Photo-Illustration : par The Cut ; Photo : Stephen K. Mack
Le première femme de couleur à diriger la division de danse de Juilliard en tant que directrice et doyenne, Alicia Graf Mack a pris le rôle en 2018 après une carrière prometteuse et réussie en tant que danseuse. Mack a fait ses débuts professionnels sous le légendaire Arthur Mitchell au Dance Theatre de Harlem (qu’elle compare à entrer dans le « ballet Wakanda ») à seulement 17 ans. Alors qu’elle prenait son envol dans l’entreprise et assurait des rôles principaux, on lui a diagnostiqué un type de maladie arthritique qui nécessitait des interventions chirurgicales. Elle a pris un congé de danse et est retournée à l’école pour étudier l’histoire et la gestion à but non lucratif. Mack a retrouvé le chemin de la danse en tant que danseuse principale du Alvin Ailey American Dance Theatre. Mack privilégie toujours le mouvement dans sa vie quotidienne, ce qui n’est pas trop difficile avec deux jeunes enfants qui dansent également. Ici, elle parle de devenir ballerine, de créer un environnement de danse inclusif à Juilliard, et de la grâce et du courage nécessaires pour vivre une vie dans les arts. Elle vit à South Orange, New Jersey, avec son mari et ses deux enfants. Voici comment elle s’y prend.
Sur sa routine du matin :
Je me lève habituellement à 5 h 30 et j’essaie de m’entraîner. Ma vie a été si physique et le mouvement me permet de continuer, il est donc important pour moi de pouvoir utiliser mon corps tous les jours. Je monte dans mon peloton et je m’entraîne, et même si c’est pour une demi-heure, je me sens plutôt bien. J’adore les instructeurs Hannah Frankson, Robin Arzón, Rebecca Kennedy, Cody Rigsby et Tunde. Mes enfants sont généralement debout à 6h30. Je prépare leurs déjeuners et bois du café. Ma sœur, qui est également danseuse, vient de créer sa propre entreprise de café. Ça s’appelle Grace + Grit café. La grâce et le courage sont souvent des choses dont nous nous sommes parlé en tant qu’artistes – comment vous avez besoin des deux. Je bois son rôti noir. Ensuite, tout le monde monte dans la voiture. Mon mari me dépose au train, il dépose nos enfants à l’école et nous commençons tous notre journée.
Sur son chemin pour devenir ballerine :
J’ai commencé à danser dans l’utérus, j’en suis sûr. J’ai toujours été déménageur. Mes parents ont identifié cela en moi comme un tout-petit très jeune, et j’ai été placé dans un cours de mouvement créatif à 2 ans et demi et j’ai juste continué. À l’âge de 11 ans, je savais que je voulais être danseuse de ballet, alors je me suis inscrite dans une école (à l’époque, elle s’appelait Ballet Royale Academy) sous la direction de Donna Pidel. Elle m’a vraiment formée pour me préparer à devenir danseuse professionnelle. Je suis allé dans un lycée public ordinaire pendant la journée, puis je me suis entraîné de trois heures à dix heures environ tous les jours, puis les week-ends. Je n’ai pas réalisé qu’il y avait des obstacles pour devenir danseuse de ballet jusqu’à ce que je devienne un peu plus âgée et que je commence à suivre des programmes plus professionnels. j’ai réalisé Je suis le seul danseur noir ici et j’étais nettement plus grand que la plupart. Je mesure un peu moins d’un mètre soixante-dix et je porte des chaussons de pointe qui sont, euh… très grands. Alors, en vieillissant, j’ai réalisé, Ouf, ça va être beaucoup plus difficile que je ne le pensais. Heureusement, j’ai suivi un cours au Dance Theatre de Harlem ma dernière année de lycée qui a commencé ma relation avec Arthur Mitchell, et j’ai été embauché pour devenir apprenti avec eux. C’était vraiment un rêve d’enfant réalisé pour moi.
Sur la diversité dans le monde de la danse :
Quand Arthur Mitchell m’a recruté, c’était la première fois que j’entrais dans une pièce avec des danseurs de ballet professionnels qui étaient tous des personnes de couleur. Ce fut un moment que je n’oublierai jamais. Je le compare à entrer dans le « ballet Wakanda », si vous avez déjà vu Panthère noire. C’était comme entrer dans un autre monde. Il y avait des danseurs asiatiques et il y avait des danseurs noirs du monde entier, des Caraïbes, d’Afrique, d’Europe, de partout. Entrer dans ce monde et savoir que mon caractère unique était valorisé et non quelque chose contre lequel je devais lutter m’a aidé à réussir dans mes premières années, car je n’avais pas à faire mes preuves à cause de ma couleur ou de ma taille. Je n’ai jamais pensé que ce serait quelque chose qui serait voulu dans ma vie d’entreprise.
Lors du passage de la barre à la salle de classe :
J’ai une maladie auto-immune appelée spondylarthrite ankylosante. Cela a créé beaucoup de problèmes avec mes articulations à divers moments, et j’ai subi plusieurs interventions chirurgicales. J’ai quitté la danse alors que je n’assumais que des rôles principaux au Dance Theatre de Harlem et que je recevais d’excellentes critiques et que nous étions en tournée. J’étais à environ trois ans et demi ou quatre ans, puis j’ai dû arrêter et je n’ai pas pu récupérer. Alors je me suis réoutillé. Je suis retourné à l’école. Je ne m’étais jamais identifié à autre chose qu’à un danseur. J’ai réalisé que j’avais plus de talents. Et je pense que cela m’a donné tellement plus sur quoi m’appuyer lorsque j’avançais dans ma carrière. Dans mon rôle à Juilliard maintenant, j’ai l’impression d’avoir eu la trajectoire parfaite pour pouvoir subvenir aux besoins de nos étudiants car ils ont beaucoup d’aspirations différentes et je peux en quelque sorte comprendre ce que sont ces rôles à partir de mes diverses expériences.
Dans une journée de travail type :
J’ai généralement de nombreuses réunions avec les étudiants, les professeurs et le personnel, et parce que je suis du personnel artistique senior, je rencontre également divers départements, du marketing au bureau du prévôt et juridique. Je rencontre également notre président pour m’assurer que ce que nous faisons dans la division est aligné sur les objectifs plus larges et le plan stratégique de l’école. Ce semestre, je n’enseigne pas, mais dans d’autres, j’ai enseigné le ballet et la technique Horton de la danse moderne. Donc je cours tout le temps, d’avant en arrière à travers le bâtiment. À quatre heures, nous commençons les répétitions pour la représentation que nous préparons, alors je m’arrête généralement. Les jours de représentation, je rentre très tard à la maison – vers dix ou onze heures – et nous recommençons le lendemain.
En regardant ses enfants tomber amoureux de la danse :
Mes deux enfants dansent. Mon fils, J, a 7 ans. Il suit un cours de tumbling mais c’est un chorégraphe et il prend souvent le temps de créer des idées dans sa tête. Un jour, il a demandé : « Maman, comment ça s’appelle quand tu as quelque chose dans la tête et qu’ensuite tu essaies de le faire avec ton corps ? Et je me suis dit : « Ça s’appelle de la chorégraphie. » Il n’a pas tout à fait connecté que c’est en fait la danse. Ma fille prend tout, du tumbling au ballet, en passant par les claquettes et le hip-hop. C’est incroyable de voir certaines de vos bizarreries de personnalité ou des choses que vous faites avec votre visage ou ce que vous avez chez votre enfant. Ses pieds, la forme de ses jambes, sa souplesse naturelle, c’est moi jusqu’à un T. C’est tellement étrange et génial. Laila et moi venons de faire une campagne pour la fête des mères pour Michael Kors, et elle était incroyable. Une journée de séance photo est longue – c’était une journée de huit heures, et elle était si naturelle. J’espère que je le cultive bien et que j’adopte le même type d’approche holistique que je le ferais avec mes élèves. Vous ne voulez pas pousser. Vous voulez pouvoir le laisser grandir lentement et de l’intérieur.
À la fin :
Nous essayons de coucher les enfants tôt pour que mon mari et moi puissions avoir le temps d’être des humains normaux. Ce que je préfère, c’est rentrer à la maison et mettre mon pyjama. En tant que danseur, porter des vêtements plus décontractés est comme un chose tome. J’ai toujours l’impression de mettre un costume, parce que j’ai tellement l’habitude de vivre ma vie en pantalons de survêtement et vous savez, en collants. Je mets toujours des vêtements confortables quand je rentre à la maison. Une journée n’est pas complète sans un cookie aux pépites de chocolat. J’ai définitivement adopté le rosé pétillant (qui aide aussi à calmer la journée) et j’adore regarder la télévision. Nous suivons quelques émissions comme La merveilleuse Mme Maisel, C’est nous, et noirâtre. J’ai commencé à méditer davantage la nuit et c’était vraiment pour lutter contre le défilement constant sur les réseaux sociaux. Je mets l’application Peloton et médite avant de m’endormir aussi, pour éteindre mon cerveau.