L’informatique quantique a été une sorte de Saint Graal dans le monde de la technologie : en théorie, elle promet une puissance de traitement sans précédent qui pourrait être utilisée pour résoudre les problèmes les plus compliqués ; en pratique, la plupart des tentatives de construction de la manifestation physique du concept produisent trop d’erreurs comme sous-produit pour rendre les ordinateurs quantiques productifs à grande échelle. Maintenant, une startup française pense avoir fait une percée pour résoudre ces problèmes, et elle annonce un financement pour l’aider à appliquer ces avancées à la construction de machines qu’elle a l’intention de lancer l’année prochaine.
Alice&Bob – la startup parisienne qui construit ce qu’elle dit être des processeurs quantiques tolérants aux pannes – a levé 27 millions d’euros (un peu moins de 30 millions de dollars aux taux actuels), de l’argent qu’elle utilisera pour développer des puces et des ordinateurs, et un modèle commercial basé sur l’informatique quantique en tant que service à puissance exponentielle, le tout pour un lancement en 2023. La série A est co-dirigée par Elaia, Bpifrance (via son fonds Digital Venture) et Supernova Invest, avec également la participation de Breega. (Elaia et Breega ont également soutenu Alice & Bob dans un tour de table de 3 millions d’euros en 2020, l’année de la création de la startup.)
Le nom de la startup fait référence aux deux personnages fictifs qui sont souvent utilisés comme archétypes pour des expériences de pensée hypothétiques dans des domaines comme la cryptographie et la physique quantique. De même, le bloc de construction révolutionnaire du système d’Alice & Bob contient également une référence théorique. Plutôt que de rechercher des moyens de réduire les défauts en jetant plus de qubits sur le problème (les qubits étant le bloc de construction typique d’un système informatique quantique), Théau Peronnin, le PDG, me dit qu’Alice & Bob ont conçu une architecture différente qu’ils appellent un « cat qubit ». », une référence au chat de Schrödinger et l’idée que quelque chose se trouve dans « deux états » à la fois, comme un moyen de réduire les défauts de traitement, réduisant ainsi le nombre de processeurs nécessaires pour surmonter ces défauts.
Alors que la plupart des approches de construction de processeurs informatiques quantiques ont été basées sur des circuits supraconducteurs – Peronnin note que c’est ce sur quoi IBM et Google ont travaillé – ce que sa startup a conçu « est un autre type d’architecture de puce » qui corrige automatiquement les erreurs.
Fondé par Péronnin et Raphaël Lescanne en tant que spinout du milieu universitaire français – sur les 40 personnes qui y travaillent actuellement, plus de la moitié sont titulaires d’un doctorat – Alice&Bob a continué à collaborer avec des laboratoires de recherche français pour prouver son approche.
Des travaux récents avec un groupe dirigé par le professeur de physique quantique Zaki Leghtas ont montré que ses cat qubits résistent aux « bit flips » (le nom de l’un des deux types de défauts que les systèmes quantiques rencontrent habituellement) pendant plusieurs minutes. Cela peut ne pas sembler beaucoup de temps, mais c’est une amélioration de près de 100 000 fois par rapport aux efforts quantiques antérieurs.
Peronnin me dit que la prochaine étape de la startup – et la raison pour laquelle il faudra encore un an avant de voir des annonces de produits – est de travailler sur l’utilisation de son cat qubit pour réduire les retournements de phase (l’autre type de défaut).
Le travail qu’il a effectué jusqu’à présent a été suffisamment important pour que Peronnin pense que la startup a devancé de nombreux efforts quantiques d’autres entreprises technologiques beaucoup plus grandes. Alice & Bob a déposé des brevets sur ses composants matériels et logiciels, et bien qu’il n’ait pas l’intention de le concéder sous licence à d’autres sociétés avant de l’utiliser pour construire ses propres ordinateurs, il a noté que cela reste également une option sur la route.
« Pour le moment, nous nous concentrons sur la construction de l’ensemble de la machine car nous devons d’abord démontrer que la technologie peut tenir ses promesses », a-t-il déclaré. « Mais puisque nous voyons des concurrents et qu’une partie de notre technologie est brevetée, alors la question [of licensing] sera ouvert. » Il a cité comme exemple la feuille de route quantique d’Amazon, qui mentionne le composant qu’Alice & Bob a conçu 151 fois sur 118 pages. « Je pense que nous pouvons dire qu’ils nous suivent. »
La course quantique mondiale a été précisément cela jusqu’à présent : bien que nous ayons vu de nombreuses annonces de grandes entreprises technologiques sur le travail qu’elles font, ainsi qu’un large éventail de startups issues du monde universitaire qui cherchent également à commercialiser leurs avancées et approches particulières. (Alice & Bob étant parmi ces derniers), personne n’a encore atteint la ligne d’arrivée avec des machines capables de fournir, à grande échelle, le type de calcul exponentiel promis par l’informatique quantique.
Pourtant, tout cela semble incroyablement proche, et compte tenu de l’évolution du reste du monde de la technologie – des sauts dans les concepts basés sur l’IA et des ambitions croissantes autour de l’endroit où ils peuvent être appliqués, une poussée pour utiliser la technologie pour résoudre certains des problèmes les plus pernicieux du monde dans des domaines comme la santé et plus encore, et simplement pour rendre le travail existant plus efficace – il reste un énorme appétit pour continuer à financer des startups comme celle-ci pour voir si quelqu’un, ou quelque chose, peut faire en sorte que tout se concrétise à la fin.
« En tant qu’investisseurs dans les technologies profondes, nous sommes convaincus que certains des plus grands défis de la société peuvent être relevés en utilisant des technologies de pointe créées dans des laboratoires de recherche », a déclaré Sofia Dahoune, directrice des investissements chez Elaia, dans un communiqué. « En tant que tel, nous considérons l’informatique quantique comme l’une des technologies les plus prometteuses qui pourraient changer le monde et qui pourraient favoriser des progrès extraordinaires dans un large éventail d’applications. »