Londres, 1818
Tristan Rigal savait qu’il était surveillé.
Londres était exactement comme il s’y attendait ; brumeux et lugubre, des rues épaisses de boue noire comme de l’encre et des gens maussades. Il était arrivé sur les quais bondés il y a trois semaines, et pendant un certain temps il n’était qu’un de la foule anonyme se fondant dans la fumée et la clameur de la grande ville.
Beaucoup de choses avaient changé au cours des quelques années écoulées depuis sa dernière visite à Londres. Il était maintenant plus sale, plus bruyant et plus grand. De nouveaux bâtiments surgirent de la brume, leurs étages supérieurs perdus de vue dans le brouillard. Les foules se sont rassemblées dans l’obscurité puis se sont dispersées, comme des spectres, avec des chevaux et des charrettes et des points de repère reconnaissables. Novembre a été le pire mois pour les mauvaises humeurs qui sévissaient dans la ville. Un million de feux de charbon crachaient de la fumée dans l’air et l’eau de pluie s’accumulait dans de profondes flaques d’ordures.
Pourtant, malgré tout cela, Londres était toujours aussi confortable qu’un vieux manteau, et il avait hâte de vivre dans un meilleur quartier de la ville, à proximité des clubs et des salles de jeux les plus respectables. Pour le moment, il avait assez d’or pour vivre au niveau d’un gentleman, car c’est ce qu’il a choisi d’être ici. A Paris, c’était différent. Là, les bas-fonds de la société étaient plus à son goût, tout comme le vin et les plaisirs de Montmartre.
Un jour où le miasme londonien s’était levé de manière inattendue, il avait été surpris d’être accueilli par au moins trois personnes différentes. Un monsieur très bien habillé et une femme élégante s’inclinèrent légèrement en passant, mais ne dirent rien. Ils ne sourient pas non plus. Il rendit l’arc, ne sachant pas trop pourquoi, mais visiblement ils l’avaient pris pour quelqu’un d’autre. Pourquoi les décevoir ? Plus tard ce même jour, cependant, il sentit une tape sur son épaule en quittant son logement de St James’s Street. L’instinct lui a fait atteindre le couteau sous son manteau, mais il a vite vu que ce n’était pas nécessaire. Cette fois, le type l’avait définitivement pris pour quelqu’un d’autre.
‘John. Vous êtes ici à Londres ? Pourquoi diable n’as-tu pas appelé. Et Julia voudra te voir.
Rigal le fixa simplement, ne sachant pas encore comment répondre.
« Je dis, vous avez l’air un peu de mauvaise humeur. Quelque chose ne va pas?’ Encore une fois, l’homme était extrêmement bien habillé. Si Rigal n’avait pas porté son manteau à plusieurs couches, la veste plutôt effilochée en dessous aurait sûrement montré au garçon son erreur.
« Oui, eh bien non. » Il a rapidement décidé de jouer le jeu. « Les affaires m’ont amené ici. Et c’est fatiguant. J’ai besoin d’une diversion.
« Ah, eh bien, je suis sûr que vous savez où aller pour ça. » Les lèvres de l’homme se retroussèrent et il haussa un sourcil. « Mais vous êtes absent depuis un certain temps, vous ne savez donc peut-être pas que l’établissement de Madame Maxine a fermé ses portes. Nul doute qu’elle ouvrira ailleurs quand les choses se calmeront. Bien sûr, il y a toujours Ma Bonnington’s. Va là-bas. Ils me disent qu’ils ont de nouveaux talents.
Rigal a rapidement compris le type d’établissement que le boursier recommandait. De toute évidence, ce Jean pour lequel il avait été pris n’était pas un saint. Brièvement, il a envisagé d’exploiter la connexion, mais non, ce serait risqué. Il avait décidé d’éviter les ennuis, au moins jusqu’à ce que l’argent soit épuisé.
— Peut-être devrais-je, répondit-il, affectant une expression désintéressée. « Mais je dois vous quitter maintenant. J’ai un rendez-vous urgent.
Le garçon s’inclina. « Je suis content de vous avoir rencontré. Je dirai à Julia que tu es là. Vous restez dans Grosvenor Street ?
‘Oui. Pour le moment.’ Grosvenor Street était une adresse très respectable. Son sosie apparent était manifestement un homme riche.
« Eh bien, ne m’oubliez pas si vous décidez d’organiser un dîner, m’seigneur. » Et sur ce, l’étranger a souri et s’est dirigé vers la rue bondée.
Rigal le regarda avec étonnement. Il avait été pris pour un seigneur, par quelqu’un qui connaissait manifestement assez bien l’homme pour demander une invitation à dîner.
C’était il y a presque une semaine. Lorsque le brouillard de novembre se resserra, Rigal s’en réjouit. Jusqu’à présent, il n’avait pas tenté sa chance sur les tables de jeu haut de gamme. Pour l’instant, il avait décidé de cantonner sa vie sociale aux auberges peu salubres des ragoûts. Bien qu’il ait d’abord été déconcerté par le fait qu’il ait été pris pour quelqu’un de haut rang et de privilège, l’idée ne lui convenait pas. Si cela se reproduisait, que devrait-il faire ? Il pouvait nier toute connaissance de ce Lord John, qui était manifestement bien connu dans la société londonienne, ou il pouvait jouer le jeu. Ce serait un jeu dangereux, mais qui savait ce que l’on pouvait gagner à une simple mascarade ?
Il n’avait pas pris de décision lorsque les étranges événements qui s’ensuivirent le surprirent.