Nous sommes en 1843 et Grace Marks, 15 ans, purge une peine de prison à vie pour avoir participé au meurtre brutal de son employeur et de sa maîtresse enceinte. C’est l’un des meurtres les plus notoires au Canada et bien que le rôle exact de Mark n’ait pas pu faire l’objet d’une enquête avec certitude, elle prétend être amnésique. L’aspirant psychologue Dr Jordan commence à l’interviewer pour lui ramener lentement des souvenirs.
Marques de grâce
Psychopathe meurtrière de 15 ans ou victime de circonstance ?
Grace Marks et McDermott ont été condamnés pour avoir brutalement assassiné et mutilé leur ancien employeur, Thomas Kinnear, et sa gouvernante/maîtresse enceinte Nancy Montgomery. En raison de la brutalité des meurtres, de son âge et de ses préjugés collectifs sur les femmes, certains voient Grace comme une victime elle-même, forcée et instrumentalisée contre son gré par McDermott à participer, d’autres la voient comme une séductrice qui a attiré McDermott dans le mal. Elle et McDermott ont été condamnés à mort, mais alors qu’il était exécuté, elle a été graciée d’une peine de prison à vie. Personne ne connaît vraiment son rôle exact et Grace prétend être amnésique et donc n’avoir aucun souvenir du meurtre. Alors que le Dr Jordan essaie d’aider Grace à retrouver ses souvenirs, elle lui raconte l’histoire de sa vie, de son point de vue à la première personne. Mais Grace retient fréquemment des informations ou le nourrit délibérément de fausses informations, qui découlent d’une profonde méfiance à l’égard des hommes. Elle craint qu’il ne puisse pas comprendre pleinement son point de vue, mais elle pourrait aussi être une narratrice peu fiable et manipulatrice. Grace reste un mystère pour le lecteur, tout comme elle le fait pour le Dr Jordan.
Dr Simon Jordan
Le Dr Simon Jordan parle à Grace et cherche des explications rationnelles aux maladies, mais a du mal à maintenir son objectivité
Le Dr Simon Jordan fait des recherches sur la maladie mentale en raison de sa fascination pour les mystères de l’esprit humain et de ses espoirs de fonder son propre asile, où il pourra développer et tester ses théories psychologiques. Il cherche des explications rationnelles aux maladies, qui à son époque étaient communément expliquées en termes de religion et de superstition occulte. Mais son travail avec Grace met une grande pression sur son engagement envers l’objectivité scientifique, au point que son propre esprit commence à s’effondrer. Au départ, il compare Grace aux fous qu’il a vus dans un asile français, mais avec le temps, il voit à la place une femme posée et assemblée. Il perd son objectivité et à la fin permet même à Grace d’être hypnotisée, même si c’est une méthode dont il se méfie. Il se retrouve submergé par des fantasmes sexuels de plus en plus violents sur les femmes, Grace incluse, et se révèle finalement incapable de guérir Grace ou d’approfondir sa propre compréhension de l’esprit.
La psychologie des souvenirs
L’histoire d’évanouissement de Grace et ses manques de mémoire plaident en faveur d’un trouble mental
Au 19e, le domaine émergent de la psychologie a commencé à étudier l’esprit humain, représenté par le Dr Simon Jordan, qui poursuit des recherches sur les maladies cérébrales. Malgré son enthousiasme à comprendre comment fonctionne l’esprit, le Dr Jordan sait que les scientifiques comme lui comprennent très peu de choses. Il se lance dans son travail avec Grace plein d’espoir qu’il pourra restaurer ses souvenirs perdus et s’attend à ce que s’il peut développer une nouvelle technique pour récupérer l’amnésie, il disposera de preuves expérimentales pour soutenir une grande théorie de l’esprit. Mais il est plein d’incertitude et ne peut pas savoir si Grace dit la vérité ou le nourrit de mensonges, intentionnellement ou non. Au fil du temps, sa lutte pour comprendre Grace amène son propre esprit à s’égarer vers la folie, et il se retrouve avec plus de questions que de réponses sur le fonctionnement de l’esprit.
La démence
Syndrome de dédoublement de la personnalité ou perceptionniste qualifié ?
Le préjugé social considère que les femmes ont un esprit faible et la question centrale à résoudre est de savoir si Grace est, ou a jamais été, folle. Son histoire d’évanouissement et son manque de mémoire font que beaucoup le pensent et lorsque le Dr Jordan la rencontre pour la première fois, il pense que Grace ressemble à une folle stéréotypée, voûtée et avec les cheveux en désordre. Mais sa première impression change rapidement et il la décrit comme ayant l’air parfaitement posée et bien habillée. Le changement de perception suggère que la folie peut également être une question de perception, soutenue par les affirmations de Grace selon lesquelles de nombreuses femmes qu’elle a rencontrées à l’asile n’avaient pas l’esprit troublé mais faisaient simplement semblant d’être folles pour échapper à des maris violents ou obtenir un chaleureux endroit pour dormir. Ces femmes n’avaient pas l’esprit faible, leurs problèmes mentaux provenaient de leur terrible traitement par une société patriarcale. D’un autre côté, Grace apparaît comme peu fiable et manipulatrice, suggérant même un syndrome de dédoublement de la personnalité.
Vérité
Pénitencier de Kingston au Canada – l’ancienne prison à sécurité maximale où la vraie Grace Marks a purgé sa peine (ouvert en 1835 – fermé en 2013)
Le lecteur ne sait pas quelle est la vérité ou si Grace dit la vérité ou non. Les divers rapports sur les meurtres obscurcissent la vérité sur ce qui s’est passé, et Grace elle-même ne semble pas non plus connaître toute la vérité, bien que le Dr Jordan essaie de la découvrir. Mais plus le Dr Jordan obtient d’informations, plus il a l’impression que Grace dit la vérité. Le fait même que Grace façonne son récit avec un début, un milieu et une fin clairs suggère au Dr Jordan que toute la vérité qu’il y a dans le récit de Grace pourrait être entachée par l’ajout d’éléments fictifs. Comme Grace l’avoue elle-même, sa perspective actuelle influence son récit du passé. Le statut de vérité dans son histoire reste donc énigmatique jusqu’au bout.
Rêves
Grace raconte un rêve de Nancy Montgomery avec une blessure à la tête saignante, qui a été frappée à la tête avec une hache avant d’être étranglée à mort puis démembrée
Les rêves sont un thème constant dans le roman et mettent en valeur la relation mystérieuse entre les états de sommeil et de veille. Le roman s’ouvre lorsque Grace raconte un rêve de Nancy Montgomery avec une blessure à la tête qui saigne. Elle a fait le rêve la nuit avant le meurtre de Nancy, et plusieurs fois depuis. Le rêve de Grace préfigurait la mort de Nancy, suggérant que son être endormi savait quelque chose avant son réveil. Au fur et à mesure que le motif se répète tout au long du livre, la frontière entre le sommeil et le réveil s’estompe de plus en plus. Les rêves hantent également le Dr Jordan, dans lesquels Grace apparaît, dans la mesure où il a des relations sexuelles avec elle, pour se réveiller et se rendre compte qu’il avait en fait des relations sexuelles avec une autre femme. Le Dr Jordan réfléchit qu’à l’époque actuelle, les rêves étaient considérés comme une manifestation de la vie animale qui se poursuit en dessous de la conscience et se demande si les souvenirs étaient situés dans la même zone de l’esprit que les rêves.
Inégalité des genres
Mary Whitney et Grace Marks travaillent comme domestiques à un jeune âge pour subvenir à leurs besoins. Mary a été mise enceinte mais a été abandonnée et est décédée des suites d’un avortement violent
Comme Grace en est souvent témoin, la position subordonnée des femmes au 19e place les femmes dans une position vulnérable aux abus des hommes. Grace a grandi avec un père violent et a également été agressée sexuellement par un médecin et un directeur lors de sa première incarcération. Outre sa propre expérience, Grace semble traumatisée par l’expérience de sa meilleure amie et ancienne collègue de service, Mary Whitney, qui est tombée amoureuse d’un jeune homme riche qui l’a abandonnée lorsqu’elle est tombée enceinte de son enfant. Alors qu’il rejetait Mary pour préserver son propre statut social, Mary croyait que le seul moyen de sauver sa propre réputation était d’obtenir un avortement, ce qui la tua. La séparation de la gentry de la classe des serviteurs est également un motif important et Grace suggère que le manque de séparation appropriée entre M. Kinnear et ses serviteurs a contribué aux événements qui ont suivi.
Les vrais meurtres de Kinnear
Un croquis de Grace Marks alias « Mary Whitney » et James McDermott lors de leur comparution à leur procès – 1843
« Alias Grace » est une œuvre de fiction, mais basée sur les vrais meurtres de Kinnear en 1843. La condamnation des vrais Grace Marks a suscité de nombreux débats pour savoir si Marks avait joué un rôle dans le meurtre ou simplement un accessoire involontaire. Elle était employée comme femme de ménage par Thomas Kinnear, qui avait une relation sexuelle avec sa femme de ménage, Nancy Montgomery. Le 18 juillet 1843, Kinnear a reçu deux balles dans la poitrine, tandis que Montgomery, enceinte, a été frappée à la tête avec une hache puis étranglée avant d’être démembrée et cachée sous une grande baignoire. Sous le pseudonyme de « Mary Whitney », Marks et son compagnon de service, James McDermott, ont pris certains des biens de Kinnear et se sont enfuis ensemble, mais ont été capturés peu de temps après. Tous deux ont été reconnus coupables des meurtres et condamnés à mort. Aucun d’eux n’a prétendu être totalement innocent du crime, mais Grace a insisté sur le fait que McDermott l’avait forcée à l’aider dans les meurtres et qu’elle avait tenté de s’enfuir de la maison mais qu’elle avait été touchée, ce qui était soutenu par des témoins qui avaient affirmé ont trouvé une balle dans la porte de la cuisine. McDermott a d’autre part affirmé, alors qu’il se tenait sur l’échafaud de son exécution, que Grace était heureuse de l’aider et que c’était elle qui avait étranglé Montgomery avec un vêtement. McDermott a été reconnue coupable de meurtre au premier degré et pendue, tandis que Grace a été reconnue coupable de complicité de meurtre et sa peine a été commuée en prison à vie, période pendant laquelle elle a purgé une peine dans un asile psychiatrique, mais a ensuite été renvoyée au pénitencier. Pendant son incarcération, beaucoup ont demandé sa libération et en 1872, Marks a été graciée et libérée, après quoi elle a disparu des archives historiques.
« Si nous étions tous jugés pour nos pensées, nous serions tous pendus. »
Atwood a été précis avec les faits connus sur les meurtres réels et ne les a pas modifiés, ce qui est très important pour moi à propos de la fiction historique, mais n’a rempli les blancs qu’avec un voyage psychologique à travers l’esprit perturbé, la violence, le pouvoir sexuel, l’incarcération , politique, classe et histoire du 19e. Grace n’est pas décrite comme une victime évidente, ce que j’aime et soulève également la question de ce que serait un point « féministe » de quelques-uns: en supposant et en soulignant que Grace a été utilisée comme accessoire, maltraitée et manipulée par la domination masculine et ne serait pas ont participé au meurtre autrement. Ou qu’elle n’avait pas un « esprit faible » comme on le supposait des femmes à l’époque, mais qu’elle menait le meurtre, qu’elle était manipulatrice, stratégique et attirée par la violence physique, tout comme son complice masculin. Ensuite, il y a le problème urgent des maladies mentales graves, tout en traitant leur traitement et peu à l’époque, mais aussi en ajoutant des éléments d’idées psychologiques plus modernes sur les rêves, les souvenirs et l’inconscience.
J’aime l’idée de mettre le vrai meurtre dans une sorte de voyage psychologique, présenté à travers les entretiens entre Grace et le Dr Jordan, tout en n’offrant pas de solution mais en étant super manipulateur et en soulevant plus de questions que d’y répondre. Mais ce qui m’a dérangé, c’est la tentative d’Atwood d’ajouter une touche de paranormal, lorsque Grace est hypnotisée à la fin. Cela a grandement nui à mon peu de livre, dont la beauté réside dans la fascination, les capacités, le manque de fiabilité et les dangers de l’esprit humain tel qu’il est en réalité.