Alfred le Grand (849 – 899) était le roi du Wessex de 871 à 899. Il est surtout connu pour être le roi qui, tout en se cachant avec un berger, laissa brûler des gâteaux alors qu’il était profondément abattu. Cependant, tout au long de l’histoire britannique, il a été célèbre pour d’autres réalisations importantes.
Durant son règne, Alfred a tenté de suivre les rois du passé qui étaient à la fois des défenseurs efficaces de leurs royaumes et qui régnaient avec sagesse. Il a dirigé une variété de royaumes, y compris les royaumes anglais de Mercie, Northumbria et East Anglia, contre les invasions vikings de l’Angleterre qui ont persisté tout au long de sa vie et par la suite. Il s’est également battu pour faire revivre la pratique de la religion chrétienne dans son royaume et s’est battu pour traduire et diffuser les écrits chrétiens afin de faire revivre en Angleterre un savoir qu’il considérait comme perdu depuis la chute de la Bretagne romaine.
Alfred est le seul roi anglais à être connu sous le nom de « le Grand ». Alfred est également largement reconnu pour avoir harmonisé la structure juridique de son royaume et amélioré ses défenses militaires de manière à repousser les envahisseurs vikings. Il a également préparé le terrain pour l’unification de l’Angleterre en unissant d’autres petits royaumes avec le sien dans le Wessex, ce qui a jeté les bases et le cadre institutionnel d’une future unification. Il est également responsable de la restauration de Londres et de son retour à la domination anglaise après une période de contrôle viking. Alfred est souvent considéré comme le fondateur de la marine britannique et est également connu pour ses tentatives de concevoir une flotte navale qui pourrait repousser les Vikings.
Le roi Alfred était un homme profondément religieux qui assistait régulièrement aux services divins et aux messes et priait chaque jour. Il a appris à lire et à traduire lui-même divers documents latins, dont le psautier ou le livre des psaumes de l’Ancien Testament. Il a également financé la construction de plusieurs monastères et a convoqué un certain nombre de moines et de prêtres pour l’instruire, lui et ses enfants. L’un de ces moines était un prêtre gallois nommé Asser. Asser est surtout connu pour sa vie du roi Alfred, écrite en 893, qui est l’une des premières biographies d’un souverain de l’histoire anglaise. C’est aussi la source de la plupart des connaissances des historiens contemporains sur la vie et le règne d’Alfred.
Le livre, Alfred le Grand, contient une introduction qui explique les détails de la vie d’Alfred. Il comprend également l’intégralité de la vie d’Asser du roi Alfred. Parallèlement à ce travail, les éditeurs impriment et traduisent un certain nombre d’autres documents qui informent les historiens sur la vie et la personne d’Alfred. Par exemple, ils incluent la Chronique anglo-saxonne, une liste d’événements historiques de 888 à 900 qui concernent Alfred. Ils comprennent également des extraits de ses écrits et diverses sources diverses. Le livre est plein de notes détaillées et comprend deux annexes, dont la première analyse la célèbre histoire de « la combustion des gâteaux » sur Alfred et la seconde qui analyse le « Alfred Jewel », un bijou qu’Alfred a probablement commandé.