Alexander Hamilton, révolutionnaire

La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Brockenbrough, Martha. Alexander Hamilton : Révolutionnaire. Macmillan Publishing Group, 2017. Couverture rigide.

La biographie commence par une courte introduction de l’auteur qui affirme qu’Alexander Hamilton était un homme compliqué et souvent mal compris. Ensuite, l’auteur remonte dans le temps jusqu’à un ouragan auquel le jeune Alexander a survécu. Après la tempête dévastatrice, Alexander a écrit une lettre à son père disparu. L’histoire revient ensuite 17 ans en arrière jusqu’au premier mariage de Rachel, la mère d’Alexander. Rachel était malheureuse dans son mariage et a fini par échapper à son mari en fuyant à Saint-Kitts. Là, elle a rencontré James Hamilton et a eu deux enfants; Alexander et James. Cependant, le premier mari de Rachel l’a fait injustement juger pour adultère afin qu’il puisse officiellement divorcer et épouser son nouvel amour. Rachel s’est vu interdire de se remarier et James l’a quittée ainsi que ses enfants. Après avoir tenu une épicerie pendant de nombreuses années, Rachel est décédée, laissant Alexander et James sans rien grâce à la cupidité de son premier mari. Alexander, déterminé à faire quelque chose de lui-même, a poursuivi sa propre éducation et a impressionné les employeurs d’une société commerciale, ainsi qu’un prêtre influent nommé Hugh Knox. Knox fit publier la lettre d’Alexandre de façon anonyme et créa un fonds pour envoyer Alexandre dans les colonies. Le public fit des dons et Alexandre se rendit à New York.

Une fois sur place, Alexander utilisa les relations de Knox pour se faire des amis influents sur la scène politique. Il termina rapidement ses études préparatoires et fréquenta le King’s College de New York. Pendant son séjour, la Grande-Bretagne approuva le très controversé Stamp Act. En réponse, le groupe appelé les Fils de la Liberté se déguisa en Indiens et jeta des milliers de livres de thé dans le port de Boston. Alexander encouragea les New-Yorkais à soutenir les habitants de Boston alors que les Britanniques réprimaient toute rébellion et fermaient tous leurs ports. Après le massacre de Boston en 1770, Alexander rejoignit l’armée continentale, dirigée par George Washington. Il devint le chef d’une compagnie d’artillerie à l’âge de 21 ans et entraîna ses hommes mieux que la plupart des généraux chevronnés. Le Congrès déclara l’indépendance et le roi George déclara la guerre. L’armée continentale fut forcée de fuir, car de nombreux soldats n’étaient pas entraînés ou trop ivres pour se battre. Après les victoires de Trenton et de Princeton quelques mois plus tard, Alexander fut invité à rejoindre l’état-major de Washington. Là, il s’occupa de toute la correspondance et se lia d’amitié avec Washington. Cependant, après la prise du fort Ticonderoga par les Britanniques, Alexandre fut déclaré mort après être tombé dans une rivière alors qu’il était sous le feu des tirs.

Alexandre réapparut vivant et continua son travail. Il réussit à lever des fonds et à rassembler des fournitures pour l’armée sans provoquer la colère des citoyens. À la mi-octobre, un général britannique livra environ 6 000 soldats au général Horatio à New York. Cependant, lorsqu’ils furent pressés d’envoyer ses hommes à Washington, Horatio et un second général refusèrent, obligeant Alexandre à exiger les troupes sans l’approbation de Washington (bien que le commandant ait apprécié son enthousiasme). Ensuite, l’armée commença ses six mois misérables à Valley Forge. Là, Alexandre étudia la finance et travailla avec Washington et Nathanael Greene pour améliorer l’approvisionnement et le moral des troupes.

Peu après, le baron von Steuben se porta volontaire pour l’armée et entraîna tous les hommes de Washington mieux que n’importe quel autre général avant lui. Le 6 février, la France reconnut l’indépendance de l’Amérique et s’y joignit en tant qu’allié. Washington prévoyait d’intercepter une force de milice anglaise, mais de nombreux généraux n’étaient pas d’accord avec lui. L’un de ces hommes, Charles Lee, exigea d’être nommé à la tête de l’armée après qu’il fut décidé que Washington devait attaquer. Cela se termina en désastre, car Charles Lee s’enfuit du combat malgré le nombre plus élevé d’hommes. Lee fut traduit en cour martiale et suspendu de l’armée. Finalement, l’ami d’Alexander, Laurens, provoqua Lee en duel pour l’honneur de Washington. Le duel se termina sans effusion de sang et Lee s’excusa avant d’être banni de l’armée.

Plus tard, Alexander demanda au Congrès de former un bataillon d’esclaves à condition qu’ils soient libérés après avoir accompli cinq ans de service militaire. Beaucoup n’étaient pas d’accord, mais Alexander et Laurens finirent par convaincre le Congrès d’approuver cette proposition. Dans le deuxième camp d’hiver de l’armée, qui fut plus réussi, Alexander rencontra sa future femme, Elizabeth (Eliza) Schuyler. Ils se marièrent en décembre 1780. Cependant, l’armée continentale continua de subir des pertes en raison d’un mauvais commandement et d’une trahison de Benedict Arnold. Washington, en colère contre les actions traîtresses d’Arnold, ordonna la pendaison d’un Britannique nommé André. Alexander s’opposa à cette proposition, estimant qu’André devait mourir honorablement, mais Alexander fut ignoré. Des mois plus tard, Washington accusa Alexander de lui manquer de respect, bien qu’Alexander n’ait montré que du respect pour le commandant depuis leur rencontre. Alexander quitta son travail et résolut de rentrer chez lui auprès de sa femme.

Cependant, Alexander fut rappelé à la guerre lorsque le général Clinton assigna Charles Cornwallis pour défendre Yorktown. Washington et Alexander savaient que c’était leur seule chance de gagner la guerre. Washington lui donna l’une des deux fantassins et, sous la direction d’Alexander, ils chargèrent Yorktown, ce qui conduisit à la reddition britannique le 17 octobre. Puis, il quitta officiellement l’armée pour retourner auprès de sa famille. À New York, Alexander devint un avocat respecté qui représentait les pauvres et les anciens sympathisants de la couronne qui étaient persécutés. À cette époque, Aaron Burr devint également avocat, mais il demandait des prix exorbitants et se souciait peu du bien-être des gens. Alexander fut invité à siéger au Congrès, où il fit pression pour que les Articles de la Confédération soient révisés. Après des mois d’arguments, de compromis et des centaines de pages écrites par Alexander et son ami, James Madison, la Constitution fut ratifiée. Alexander encouragea Washington à se présenter à la présidence et contribua à assurer sa victoire sur John Adams. Washington nomma Alexander secrétaire au Trésor, Thomas Jefferson secrétaire d’État et Hugh Knox secrétaire à la Guerre.

Mais quand Alexander révéla son plan pour régler la dette nationale, Madison, Jefferson et les anti-fédéralistes se retournèrent contre lui. Le Congrès finit par faire un compromis sur son plan de dette et lui permit de créer une Bank of America, ce qui mit Jefferson et Madison en colère. Le public acheta tellement d’actions qu’Alexander demanda au gouvernement d’en acheter pour empêcher le krach boursier. Alors qu’Alexander travaillait sans relâche pour redresser les finances nationales, il fut séduit par une jeune femme, Maria Reynolds, qui prétendait être maltraitée par son mari. Il entreprit une liaison avec elle et fut finalement victime de chantage de la part de son mari jusqu’à ce qu’Alexander cesse de le payer et mette fin à la liaison. Il continua à être en désaccord avec Jefferson et Madison, qui pensaient qu’Alexander essayait de supprimer le travail des esclaves et de le remplacer par l’industrie manufacturière. Pendant ce temps, le mari de Maria faisait l’objet d’une enquête pour fraude et déclarait avoir des informations sur quelqu’un du Trésor. Trois membres du Congrès approchèrent Alexander, qui révéla sa liaison, mais affirma qu’il était innocent des accusations de fraude.

Pendant ce temps, une rébellion en France menaçait de se propager aux États-Unis, lorsque la capitale, Philadelphie, fut frappée par la fièvre jaune. Alexander et Eliza attrapèrent eux-mêmes la maladie, mais furent sauvés par un vieil ami de Sainte-Croix nommé Ned Stevens. La Chambre des représentants mena une enquête sur Alexander et découvrit qu’il n’avait rien fait de mal. Cependant, une violente révolte éclata après sa taxe controversée sur le whisky, forçant Alexander et Washington à former une milice et à mettre fin à la rébellion. Par la suite, Alexander quitta son emploi, mais continua à conseiller Washington. L’Amérique fut forcée de créer un traité avec les Britanniques pour éviter une guerre qu’ils ne pourraient pas mener. En 1796, Washington démissionna de son poste de président. Alexander essaya d’influencer le public pour qu’il vote pour Thomas Pinckney, mais échoua car Adams gagna. C’est alors qu’Alexander trouva un livre écrit spécifiquement pour critiquer toutes ses idées, ainsi que pour révéler des documents divulgués sur sa liaison avec Maria. Il lutta une fois de plus contre les accusations de fraude et apprit que l’un des membres du Congrès avait divulgué les dossiers. Eliza, malgré l’humiliation publique, est restée dévouée à son mari.

Lors d’une seconde élection présidentielle, les critiques d’Alexander contre Adams furent divulguées et Jefferson remporta la présidence avec Burr comme vice-président. Alexander se retira de la scène publique et créa un journal fédéraliste, qui reçut de nombreux éloges. Quelques mois plus tard, son fils Philip fut tué lors d’un duel contre George Eacker, qui avait accusé Alexander d’avoir secrètement constitué une armée pour réprimer l’opposition anti-fédéraliste. Un an plus tard, la rivalité entre Alexander et Burr atteignit son paroxysme. Alexander écrivit de nombreuses accusations véridiques sur la nature corrompue et égoïste de Burr, ce qui poussa ce dernier à le défier en duel. Après avoir écrit deux lettres d’adieu à Eliza, Alexander rencontra Burr le 11 juillet. Il n’avait jamais eu l’intention de blesser Burr et manqua délibérément son premier tir. Burr, cependant, avait l’intention de tuer et tira une balle dans l’abdomen d’Alexander, le paralysant et entraînant finalement sa mort. Tout New York pleura ses funérailles et Eliza apprit qu’il ne pouvait pas renoncer au duel car il voulait être digne de son amour. Elle fonda le premier orphelinat de New York et servit la population pendant plus de 100 ans, tandis que Burr vivait une vie solitaire et misérable.