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Alex Nylander s’enthousiasme pour dire que ce serait « un rêve devenu réalité » de jouer avec son frère William chez les Maple Leafs, mais il sait qu’il ne se verra pas simplement remettre un contrat de la LNH.
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Le travail acharné pour y parvenir a déjà commencé, a déclaré Alex à la Soleil mardi, pour sa troisième semaine d’entraînement hors glace à Stockholm, avec son frère aîné ainsi que des joueurs suédois de la LNH tels que Rasmus Sandin et le gardien Samuel Ersson.
Alex a signé un contrat d’un an dans la Ligue américaine de hockey avec l’équipe-école des Marlies le mois dernier.
« J’ai hâte que cette chance se présente », a-t-il dit. « Mais je sais que je dois d’abord faire mes preuves. J’ai attendu longtemps avant de revenir sur la glace (sa dernière équipe, Columbus, a raté les séries éliminatoires). J’espère venir à Toronto au début de septembre (pour participer aux séances d’entraînement d’été avant le camp d’entraînement principal). »
Bien que William ait été choisi huitième au classement général en 2014, qu’il soit resté un joueur des Leafs toute sa carrière jusqu’à présent et qu’il se classe huitième au chapitre des buts gagnants et des buts en avantage numérique, le parcours d’Alex dans la LNH a rencontré quelques difficultés.
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Également choisi huitième, deux ans après William, il n’a joué que 19 matchs pour les Sabres de Buffalo entre ses passages dans la LAH et son année décisive avec les Blackhawks de Chicago a été retardée par une opération du genou en 2020 en raison d’une déchirure du ménisque.
Nous sommes désolés, mais cette vidéo n’a pas pu être chargée.
« Je n’avais jamais subi une opération de ce genre. Chicago m’avait parlé de jouer un rôle encore plus important dans l’équipe pour la saison suivante, mais à 22 ans, j’ai raté toute l’année suivante et la moitié de celle d’après. Il m’a fallu un certain temps pour m’en remettre. »
Tentant un retour après un transfert à Pittsburgh, il a été échangé la saison dernière à Columbus où il a marqué 11 buts en 23 matchs, dont trois sorties à buts multiples, mais cela n’a pas suffi à convaincre le nouveau directeur général Don Waddell de le qualifier.
Bien qu’il y ait eu des négociations très intenses au cours des deux derniers contrats à long terme de William avec les Leafs, où son père Michael Nylander, un ancien joueur de la LNH, et l’agent Lewis Gross ont joué dur avec Kyle Dubas puis Brad Treliving, toutes les parties ont rapidement vu l’opportunité pour Alex avec les Marlies de recalibrer son chemin dans les ligues majeures à 26 ans.
Temps de voyage
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Alex a vécu un certain temps avec William et Michael à Toronto lorsqu’Alex était le meilleur ailier gauche de l’équipe avec 75 points pour les Steelheads de Mississauga de l’OHL avant son année de repêchage, lorsque Michael était entraîneur adjoint de James Boyd.
Comme William, Alex est né à Calgary à l’époque où Michael jouait là-bas et connaît très bien le Canada et le marché du hockey de Toronto. Alex mesure 1,85 m, soit un peu plus grand que William, tous deux dominant Michael qui mesure 1,78 m.
« C’était très amusant à Mississauga. Je pensais que mon père aidait toute l’équipe. C’était bizarre au début d’être entraîné par lui, mais c’était agréable de l’avoir à mes côtés. Il savait sur quoi je devais travailler avant le repêchage, pour avoir cette confiance.
« Il est une grande source d’inspiration pour ses deux fils aujourd’hui. Il vient toujours à nos matchs et traîne dans le gymnase. Je ne sais pas où nous serions sans lui. »
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Alex espère suivre les traces des joueurs de la LNH qui ont relancé leur carrière dans l’orbite des Leafs, plus récemment l’ancien choix de premier tour des Islanders, Kieffer Bellows, qui a connu une campagne de 27 buts avec les Marlies et a obtenu un aperçu avec les Predators de Nashville cette saison.
« Nous avons tous beaucoup discuté avant de devenir joueur autonome », a déclaré Alex. « (Michael et William) étaient tous les deux dans la conversation et la direction des Leafs était vraiment bonne. Nous pensions tous que ce serait la meilleure chose à faire d’obtenir le contrat (de la AHL), de renverser la situation et de bâtir sur la saison dernière. Il était important que je montre avec les Blue Jackets ce que je peux vraiment faire et que je m’efforce de m’améliorer encore. »
« Je peux marquer des points, mais je veux être plus régulier au quotidien, bouger davantage mes pieds. Garder mon instinct offensif, mais être un meilleur joueur dans les deux sens de la patinoire. »
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La dernière fois que les frères Nylander ont joué ensemble à un jeu de hockey significatif était lors du championnat du monde junior de 2016.
« J’étais ailier gauche, je pense qu’il était droit et peut-être que Joel Eriksson Ek était notre centre. Nous avons joué quelques matchs avec une excellente alchimie, mais juste après avoir combiné pour marquer un but, (William) a été touché à la tête et a été éliminé. À part ça, nous venons de jouer cet été. »
« Être à ses côtés chez les Leafs serait incroyable, un rêve devenu réalité. Je l’ai vu jouer beaucoup, lui et les Leafs, au fil des ans et je sais beaucoup de choses sur eux. »
Alex prévoit de porter le numéro 92 avec les Marlies et, plus tard, si les choses se passent bien, d’être à égalité avec le numéro 88.
« Quand ce moment viendra, je devrai faire mes preuves. La blessure et tout ça, c’est du passé. Je suis plus déterminé que jamais. Je suis prêt pour ça », a-t-il déclaré.
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TEMPS D’ATTENTE DE LA TÉLÉVISION
Alex est impressionné par les capacités d’acteur de William, qui a déjà tourné quelques publicités à son actif.
La publicité de Rogers Communications pour le service cellulaire TTC, dans laquelle William est embarrassé par un appel de sa famille en Suède alors qu’il est dans le métro, est l’une de ses préférées.
« Il est plutôt doué devant la caméra », a déclaré Alex en riant. « Il a cette allure assurée. Ma famille s’est beaucoup amusée à être là avec lui. »
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William a également réalisé quelques publicités pour Sonnet Insurance, dont une où il tire des rondelles d’entraînement à travers du plexiglas dans un stand de concession exploité par l’ancien capitaine des Leafs Doug Gilmour.
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« Cette photo est devenue virale », a déclaré Alex. « Je pense qu’il va avoir une deuxième carrière. »
HAKANPAA EN PAUSE
Il n’y a toujours pas de nouvelles concernant une signature officielle du défenseur finlandais Jani Hakanpaa.
Après que les Leafs ont annoncé tard lors de la course à l’agence libre du 1er juillet que le défenseur de 6 pieds 7 pouces avait signé un contrat de deux ans de 3 millions de dollars, Hakanpaa n’a toujours pas été officiellement ajouté à la liste.
Le SoleilSteve Simmons a rapporté le 3 juillet que la blessure au genou qui a affecté Hakanpaa, 32 ans, en fin de saison avec Dallas et qui l’a mis à l’écart depuis mars n’était pas complètement guérie, bien que les médecins de l’équipe de Toronto l’aient autorisé avant la signature.
Tentatives au cours du week-end par le Soleil Les Leafs n’ont pas reçu de réponse à la demande de l’agent de Hakanpaa, Mika Rautakalio. Les Leafs ont un peu moins de 1,3 million de dollars d’espace libre sous le plafond salarial, Hakanpaa n’étant pas encore dans les livres.
X: @sunhornby
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