Le développeur britannique de jeux vidéo Rare est sans aucun doute mieux connu pour sa relation étroite avec Nintendo dans les années 90 et au début des années 2000, avant que Microsoft ne l’acquière en 2002. En effet, des jeux comme GoldenEye 007, Banjo-Kazooie et Perfect Dark ont tous cimenté eux-mêmes comme des icônes dans l’industrie ; des jeux qui ont non seulement résisté à l’épreuve du temps, mais qui ont également directement influencé une bonne partie des titres auxquels vous jouez à ce jour.
À la fin des années 80, cependant, Rare s’est lancé dans une entreprise résolument différente; celui qui finalement ne s’est jamais concrétisé. Comme l’ont rapporté nos amis de Time Extension, avant l’annonce et la sortie de la console Game Boy de Nintendo, le co-fondateur de Rare, Chris Stamper, a travaillé sur un projet matériel connu sous le nom de carte d’arcade RAZZ qui utilisait un processeur Zilog Z80 et pouvait apparemment afficher des milliers de -couleurs d’écran – certainement plus que ce que la Game Boy de Nintendo pourrait gérer. Cette carte serait ensuite utilisée dans un appareil portable que Rare a baptisé le « Playboy », avec une grande partie de la conception extérieure gérée par l’autre co-fondateur de la société, Tim Stamper.
Les frères Stamper étaient naturellement sérieux quant à la possibilité de transformer le Playboy en un appareil portable viable et performant, allant jusqu’à présenter l’ordinateur de poche au Consumer Electronics Show en 1989 à des entreprises potentielles. Comme c’était avant Internet et les e-mails, Rare n’avait aucune idée que Nintendo travaillait sur son propre appareil portable à l’époque, et le Playboy a finalement été mis de côté.
Paul Machacek – un vétéran de Rare – a décrit l’expérience de manière assez éloquente dans un tweet :
« Tim [Stamper] a emmené The Playboy au CES de 1989 pour le montrer aux principaux fabricants. Quand il est revenu (comprenez ceci : nous n’avions pas d’Internet, pas d’e-mail, les communications étaient des fax ou des appels téléphoniques internationaux difficiles à organiser), il a déclaré avec déception que Nintendo avait dévoilé une « petite chose portable ».
Pendant un bon moment, on a craint que le prototype Playboy n’ait été perdu, car aucune photo ou preuve de la machine n’a pu être trouvée en ligne. Cependant, comme l’a révélé en exclusivité Time Extension, la machine est actuellement entre les mains du Retro Computer Museum situé à Leicester, après avoir été prêtée par Rare aux côtés d’autres éléments de son histoire. Le fondateur de RCM, Andy Spencer, a déclaré ce qui suit à Time Extension concernant le prêt :
« Nous sommes absolument honorés que Pete nous ait laissé emprunter ce morceau d’histoire génial. Il nous a raconté l’histoire de sa création et cela ne fonctionnait pas correctement jusqu’à la toute dernière minute, pour être refusé par Nintendo. »
Si vous souhaitez voir le système Playboy dans la chair, vous pouvez vous rendre au Retro Computer Museum et le vérifier par vous-même. Les horaires d’ouverture peuvent être consultés sur le site officiel du RCM. Pour plus d’anecdotes de Rare sur le développement du projet, n’oubliez pas de consulter également l’article original de Time Extension.