Alan Arkin a gravé de nombreuses performances indélébiles au cours de sa longue carrière au cinéma. Des grands-pères reniflant d’héroïne («Little Miss Sunshine») aux producteurs de films désagréables («Argo») en passant par les dentistes harcelés («The In-Laws»), Arkin, décédé le 29 juin à l’âge de 89 ans, a joué une gamme extraordinaire de rôles avec beaucoup d’entrain.
Mais il est juste de dire que rien de tout cela n’aurait été possible sans « Les Russes arrivent, les Russes arrivent » de 1966, une comédie de la guerre froide qui a marqué le premier grand rôle d’Arkin à l’écran. C’est le film qui lui a valu la première de quatre nominations aux Oscars (il gagnerait pour « Little Miss Sunshine » en 2006) et un rôle qui a lancé sa carrière d’acteur de personnage changeant de forme.
Et c’est Norman Jewison, fort du succès de « The Cincinnati Kid », qui a parié qu’Arkin, un acteur doué de Broadway mais novice en matière de cinéma, pourrait faire la transition de la scène à l’écran. Il joue un « officier politique » russe qui emmène une petite troupe d’hommes dans une communauté insulaire endormie aux États-Unis après l’échouement de leur sous-marin. Jewison dit qu’Arkin était un tel caméléon que de nombreux téléspectateurs ont été stupéfaits d’apprendre que l’acteur né à Brooklyn n’était pas, en fait, russe. Jewison a parlé avec Variété de travailler avec Arkin sur le chef-d’œuvre de la comédie et ses capacités d’acteur illimitées.
Alan était un ami proche, ainsi que l’un de mes meilleurs acteurs. Quand j’ai appris qu’il était mort, j’ai commencé à penser à la première fois que nous nous sommes rencontrés. J’étais à New York, et il était dans une pièce que Mike Nichols a mise en scène intitulée « Luv » avec Eli Wallach et Anne Jackson. Il avait un tel don pour les accents.
Quand je me préparais à faire « Les Russes arrivent, les Russes arrivent », je m’en suis souvenu et je l’ai appelé et lui ai dit: « J’ai besoin de quelqu’un qui peut jouer un Russe et être complètement crédible. » Il est venu au studio – je ne pense pas qu’il ait jamais fait de film auparavant – et nous avons fait de l’improvisation. Je l’ai fait jouer un membre du KGB qui voyageait avec le Ballet Bolchoï pendant qu’ils étaient en Amérique pour s’assurer qu’ils n’avaient pas d’ennuis. Il était juste parfait.
Le studio ne voulait pas de lui, mais ce n’est jamais facile de trouver le bon acteur pour un rôle, alors j’ai juste poussé. Je leur ai dit qu’ils avaient déjà Eva Marie Saint et Carl Reiner et d’autres acteurs bien connus, et donc nous sommes restés forts et avons fait en sorte que cela se produise.
Pour se préparer au rôle, il a trouvé ce Russe, un diplomate ou quelque chose comme ça, du sud de la Russie. Je pense qu’il venait de Tbilissi en Géorgie, donc il avait une sorte de version russe d’un accent du Sud. Et ils ont travaillé sur les lignes, en particulier les traductions russes. C’était excitant de voir à quel point il s’est immergé dans le rôle.
Parce qu’il avait cette formation de son temps à Second City, il était un improvisateur tellement doué. Lui et Carl jetteraient essentiellement le script. Ils étaient juste brillamment drôles. Alan était nouveau dans le cinéma, mais cela ne s’est pas vu. Il était détendu sur le plateau. Il ne semblait pas du tout tendu. Je vois toujours cette confiance dans de très grands acteurs d’improvisation.
Il y a une scène vers la fin du film où il monte dans le sous-marin et dit au revoir aux Américains dont il est devenu si proche, et il vous brise le cœur. Lorsque nous l’avons tourné, Alan était sur ce sous-marin en styromousse que mon concepteur de production avait créé. Cela avait l’air réel la plupart du temps, mais s’il y avait beaucoup de vagues, tout se plierait et commencerait à s’effondrer.
C’est peut-être bien qu’il ne soit pas un acteur connu à l’époque, car les gens ont accepté sa brillante performance au point de croire qu’il était russe. Ce n’est pas facile pour un acteur américain de réussir. Mais la chose la plus importante pour un acteur est la crédibilité, et vous avez toujours cru Alan quand il était à l’écran. J’ai fini par montrer le film à Moscou au Syndicat russe des travailleurs du cinéma et ils ont dit : « Oh, il vient vraiment de Géorgie. On dirait qu’il vient de Tbilissi. Alors ils croyaient aussi totalement en sa performance. Et cela a toujours été vrai pour Alan, de « Little Miss Sunshine » à « Popi », où il joue un Portoricain, vous l’avez juste accepté comme authentique quand il était à l’écran.
Lorsque le film est sorti, c’était au plus fort de la guerre froide, il était donc controversé de se moquer de tout cela. Mais ça vient de décoller. Et Alan, qui était la pièce maîtresse du film, a obtenu une nomination aux Oscars pour la performance. Cela a en quelque sorte cliqué sur sa carrière.
Nous sommes restés proches, mais je n’ai jamais eu l’occasion de retravailler avec lui. Je n’ai jamais eu de rôle que je pensais être bon pour lui. Quand je réalise un film, je soutiens toujours fortement mes acteurs. Alain a apprécié cela. Des années plus tard, il m’a dit : « Je pense que j’ai aimé faire ‘Les Russes arrivent’ plus que tout ce que j’ai jamais fait. » Et il m’a regardé et m’a dit : « Ce film a marché grâce à toi. » Et j’ai dit: «Non Alan, c’était à cause de ton talent. Tu es un homme doué et doué.