La version suivante du roman a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Choldenko, Gennifer. Al Capone fait mes devoirs. Puffin Books, 20 août 2013.
La vie est dure pour Moose Flanagan, treize ans, le narrateur du roman Al Capone fait mes devoirs de Gennifer Choldenko. Il doit faire attention à sa sœur aînée Natalie, s’assurer que son père ne se blesse pas dans son travail en prison et essayer de garder ses amis à l’abri des ennuis. Ce n’est qu’après avoir senti qu’il a laissé son monde devenir totalement incontrôlable qu’il commence à apprendre qu’on ne s’attend pas à ce qu’il soit responsable de tout ce qui se passe.
Le premier jour de son père en tant que directeur adjoint à la prison d’Alcatraz, Moose voit l’un des détenus lui cracher dessus. Il apprend de Piper, la fille du directeur, que les détenus ont un jeu où ils obtiennent des points pour faire des choses comme cracher sur un directeur. Le détenu avec le plus de points obtient le droit de se vanter. Moose craint pour la sécurité de son père et croit qu’il est responsable de l’empêcher de se blesser. Les responsabilités de Moose ne se limitent pas à son père. Il estime également qu’il est de sa responsabilité de garder sa sœur Nat, qui est un peu inhabituelle, à l’abri des ennuis.
Cette nuit-là, alors que ses parents fêtent leur nouvel emploi, Moose se réveille et découvre que son appartement est en feu. Lui et sa sœur peuvent sortir sains et saufs, mais Moose se reproche la quasi-tragédie parce qu’il s’est endormi alors qu’il était censé faire du baby-sitting. Pour aggraver les choses, les voisins de l’immeuble accusent ouvertement Nat d’avoir mis le feu.
Afin d’atténuer son propre sentiment de culpabilité et de prouver que Nat n’était pas responsable, Moose et son groupe d’amis commencent à enquêter sur l’incendie. Ils ne prouvent pas qui a mis le feu, mais ils remarquent plusieurs autres événements étranges autour de l’île qui abrite la prison. Un homme triche lors d’une partie de poker amicale. Les enfants ont entendu dire qu’il devait de l’argent à des usuriers. Ils voient un détenu placer une note pour quelqu’un à l’extérieur, mais ne sont pas en mesure de comprendre le sens de cette note. Piper, l’une des filles de leur groupe, a soudain de l’argent qu’elle utilise pour acheter des cadeaux et payer d’autres pour faire des courses pour elle.
Après avoir écouté le directeur associé et les gardes interroger le prisonnier Al Capone au sujet de l’incendie dans l’appartement de Moose, Piper dit à Moose et à son amie Annie où elle a obtenu son argent. Elle avait lu dans un journal que des magasins à San Francisco avaient rapporté avoir acheté des articles avec de l’argent contrefait. Piper avait fait du shopping dans tous ces magasins avec de l’argent qu’elle avait trouvé dans ses vêtements après leur retour de la blanchisserie de la prison. Elle a prétendu ne rien penser d’étrange à ce qui se passait, mais Moose lui a dit qu’elle devait dire à son père ce qu’elle avait fait. L’information a amené le directeur à découvrir que les détenus recevaient de l’argent contrefait de quelqu’un de l’extérieur et le faisaient passer par Piper.
Pendant ce temps, le père de Moose est grièvement blessé lorsqu’un détenu vole un couteau de boucher dans la cuisine et le poignarde. Moose est submergé par la culpabilité parce qu’il a vu ce qui était sur le point de se produire, mais il était si effrayé qu’il n’a pas pu crier et avertir son père. Il a lancé une balle de baseball qui a touché le détenu et, peut-être, a empêché son père de se faire tuer. Les amis de Moose l’aident à comprendre qu’il faisait de son mieux pour s’occuper de son père, mais qu’il n’était pas capable de contrôler les actions des détenus.
Peur pour son père, Nat veut aller à l’hôpital. Depuis l’incendie de l’appartement, la mère de Moose avait voulu garder le comportement étrange de Nat à l’abri des projecteurs autant que possible. Parce que Moose n’est pas assez vieux, il ne peut pas aller à l’hôpital avec Nat. Elle doit entrer seule à l’intérieur et demander à l’infirmière de bureau le numéro de la chambre de leur père. Moose dit à Nat qu’elle devra établir un contact visuel avec l’infirmière pendant qu’elle lui parle. À ce stade de la vie de Nat, toutes les tentatives pour l’aider à établir un contact visuel se sont soldées par une frustration et un échec. Moose a peur que sa sœur ne soit pas capable de se ressaisir pour parler à l’infirmière, mais elle le fait. Moose, ainsi que sa mère et son père, sont impressionnés par ce que Nat a accompli lorsqu’on lui a confié la tâche.
L’enquête sur l’incendie révèle que l’appartement a pris feu parce que Donny, un homme qui vivait à proximité, y a mis le feu. Nat n’avait rien à voir avec ça. Quand Moose dit à son père qu’il se sent mal parce qu’il s’est endormi la nuit de l’incendie, son père dit qu’ils ne s’attendaient pas à ce qu’il reste assis toute la nuit avec Nat. Il ajoute que Moose ne devrait pas se sentir responsable de tout ce qui se passe autour de lui, en particulier du comportement des autres.