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Le Toronto FC organise un camp de pré-saison dans le sud décontracté de la Californie, mais cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas eu de batailles intenses et acharnées à La La Land.
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Et la plus grande bataille de tous au camp est sans aucun doute au point d’attaque central où trois vétérans de la MLS – Ayo Akinola, Jesus Jimenez et Adama Diomande – se battent avec deux jeunes – Jordan Perruzza et Hugo Mbongue – pour voir qui obtient le feu vert comme à qui sera dans le onze de départ pour la plupart des matchs et obtiendra le plus de minutes.
De toute évidence, l’entraîneur-chef Bob Bradley a estimé que le poste avait besoin de sang frais avant la campagne MLS 2023 – quelqu’un de nouveau pour pousser Jimenez et Akinola. Jimenez, qui a marqué neuf buts après un démarrage à chaud, est entré dans une crise majeure dans la seconde moitié de la saison 2022 et Akinola a eu du mal à retrouver sa meilleure forme alors qu’il revenait d’une blessure au LCA subie en juillet 2021. Diomande, 32 ans, a joué pour Bradley à LAFC pendant deux saisons (2018 et 2019) et a marqué 24 buts.
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Atteint au camp de pré-saison du TFC à Palm Springs alors que l’équipe se préparait pour son premier match hors concours au Coachella Valley Invitational mercredi après-midi contre les Whitecaps de Vancouver, Akinola a insisté sur le fait qu’il n’y avait pas d’amertume, d’angoisse ou de mauvais sang sur le fait que l’avant Le bureau ne s’est pas vraiment accordé, à lui-même ou à Jimenez, un vote de confiance pendant la saison morte. La signature de Diomande était un signal clair que le club attend plus de la position d’avant-centre cette année et peut-être qu’au début de la saison régulière, l’un des attaquants vétérans de Toronto pourrait être expulsé. Et tandis qu’Akinola a reconnu que les cinq attaquants du camp travaillaient dur pour prouver à Bradley qu’ils devraient finalement être dans le onze de départ, il a déclaré qu’il n’y avait pas de rancune.
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« Je sens que la dynamique autour des avant-centres est très bonne. Nous sommes de très bonne humeur, nous apprenons les uns des autres », a déclaré Akinola au Soleil de Toronto. « Il n’y a pas de haine entre nous. Évidemment, nous voulons tous être l’attaquant partant, mais en même temps, j’ai l’impression que tout ce que nous mettons sur le terrain d’entraînement déterminera qui commencera. Tout le monde est de bonne humeur, tout le monde a une bonne connexion les uns avec les autres, nous nous aimons tous les cinq sur et en dehors du terrain. Je pense que c’est très, très bon à bien des égards.
« Quant à moi, Perruzza et Hugo, je pense que nous essayons juste d’apprendre de Jesus et Diomande en sachant qu’ils ont bien plus d’expérience que nous », a ajouté Akinola, qui, à 23 ans, en est à sa sixième saison avec l’équipe première du TFC. . « Je ne remets pas en cause les décisions prises par le (front office). C’est comme ça. Ils ont décidé de faire ce mouvement (amener Diomande) et c’est aux autres gars d’essayer d’obtenir la place de départ et d’essayer de concourir pour cette place de n ° 9. »
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Pour sa part, Akinola a déclaré que son genou se sentait beaucoup mieux que l’an dernier. L’attaquant né à Detroit et élevé à Brampton n’a disputé son premier match l’an dernier que le 16 avril et n’a commencé que le 21 mai, car il se remettait encore de son opération au genou de juillet 2021. Et il n’a jamais pu obtenir sur une lancée l’an dernier, n’ayant réussi que deux buts en 26 apparitions (avec 14 titularisations).
« L’année dernière a été très, très, très mauvaise à bien des égards », a déclaré Akinola. « Mais en même temps, en parlant aux entraîneurs, aux médecins, au personnel médical, ils m’ont dit en revenant dans votre première année de jeu (après la chirurgie du LCA), vous n’êtes pas à 100 %. Vous ne serez pas du tout vous-même. Je peux voir maintenant d’où ils viennent juste à cause de la façon dont je jouais. Je ne me suis pas senti moi-même pendant toute la saison. Mes réactions étaient tardives, je n’étais pas dans le rythme. Je n’ai pas vraiment réussi à m’acclimater. Je n’étais tout simplement pas capable de m’imposer dans les jeux.
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Akinola a éclaté de manière énorme quand, à peine sorti de son adolescence, il a marqué neuf buts en 15 apparitions pour le TFC en 2020. Mais ensuite, la blessure est arrivée. Le combat a été difficile, mais l’aimable attaquant est convaincu qu’il peut retrouver sa forme passée.
« Je pense que tout le monde attend (ce genre de performance) de moi. Et je m’y attends », a-t-il déclaré. « Il y a toujours de la pression. Mais, à 100%, je pense que tout le monde dans l’équipe sait que je peux le faire à nouveau et je sais que je peux le faire à nouveau.
Akinola est ravi de savoir où le TFC se dirige vers la saison 2023. Après avoir raté les séries éliminatoires de la Coupe MLS pour la deuxième année consécutive, la direction du TFC a apporté d’importants changements hors saison – en faisant venir Diomande, l’ancien défenseur de l’année MLS Matt Hedges, les gardiens de but Sean Johnson (un All-Star MLS 2022) et Tomas Romero, le milieu de terrain Victor Vazquez, a re-signé Jonathan Osorio et a acquis l’arrière gauche Raoul Petretta du club turc de Süper Lig Kasımpasa. Cette semaine, les Reds annonceront l’acquisition du défenseur central norvégien Sigurd Rosted.
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« Je pense que cette équipe peut définitivement renverser la vapeur », a déclaré Akinola. « Je ne veux pas l’utiliser comme excuse, mais l’année dernière, il n’y avait tout simplement pas assez de continuité, tout le monde allait et venait, il y avait des échanges, des joueurs arrivaient à mi-saison (Lorenzo Insigne, Federico Bernardeschi, Mark-Anthony Kaye, Richie Laryea), il n’y avait pas de véritable alchimie. Tout le monde a dû apprendre à la volée. Maintenant que tout le monde est ici en pré-saison, tout le monde se confond, tout le monde se comprend mieux, je pense que cela fonctionnera mieux au début de la saison en sachant que maintenant que nous avons construit une chimie et le style de jeu comment nous vouloir jouer. »
Lorsqu’on lui a demandé si cette équipe du TFC était une équipe éliminatoire, Akinola a répondu : « 100% ».
AUTOUR DU TERRAIN
Selon MLS Network, Alejandro Pozuelo, le MVP 2020 de la MLS avec le TFC, a conclu un accord avec l’équipe turque de Konyaspor… Des rapports en provenance d’Europe indiquent que le club norvégien Rosenborg BK est intéressé par l’attaquant du TFC, âgé de 20 ans, Jayden Nelson.
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