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TOKYO (AP) — Akebono Taro, né à Hawaï, l’un des grands du sumo et ancien grand champion, est décédé. Il avait 54 ans. Il fut le premier lutteur né à l’étranger à atteindre le niveau de « yokozuna » – ou grand champion – au Japon.
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« C’est avec tristesse que nous annonçons qu’Akebono Taro est décédé d’une insuffisance cardiaque au début du mois alors qu’il recevait des soins dans un hôpital de la région de Tokyo », a déclaré la famille dans un communiqué.
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Son épouse Christine Rowan, dans un courriel adressé à l’Associated Press, a déclaré qu’il était décédé « au cours de la semaine dernière », mais a refusé de donner des détails.
« Je devais m’occuper de questions personnelles qui devaient être réglées avant d’annoncer publiquement le décès de mon mari », a-t-elle déclaré.
Akebono a grandi dans la partie rurale des montagnes Koolau d’Honolulu et est né Chad George Ha’aheo Rowan.
Il s’installe à Tokyo à la fin des années 1980 et remporte son premier grand championnat en 1993.
Au sommet de sa carrière, il était un véritable géant, pesant à l’époque 500 livres (225 kilos) et mesurant 6 pieds 8 pouces, soit 2,03 mètres.
L’ambassadeur des États-Unis au Japon, Rahm Emanuel, a présenté ses condoléances sur la plateforme sociale X.
« J’ai été profondément attristé d’apprendre le décès d’Akebono, un géant du monde du sumo, un fier Hawaïen et un pont entre les États-Unis et le Japon », a déclaré Emanuel.
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« Lorsqu’Akebono est devenu le tout premier grand champion né à l’étranger, le rang le plus élevé du sumo, en 1993, il a ouvert la porte à d’autres lutteurs étrangers pour qu’ils réussissent dans ce sport. Tout au long de ses 35 années au Japon, Akebono a renforcé les liens culturels entre les États-Unis et son pays d’adoption en nous unissant à travers le sport. »
Akebono a remporté 11 fois un grand tournoi et a pris sa retraite en 2001.
Le communiqué de la famille indique que les amis et la famille organiseront une « célébration privée de sa vie ». Il laisse dans le deuil son épouse Christine, sa fille et ses deux fils.
« La famille demande gentiment le respect de l’intimité pendant cette période de deuil », indique le communiqué.
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