Ajax C’est la plus ancienne des pièces de Sophocle conservées. On pense que la première représentation de la pièce a eu lieu vers 444 av. J.-C., mais la date exacte n’est pas certaine et pourrait avoir eu lieu quelques années plus tôt ou plus tard.
Le héros de la pièce, Ajax, illustre la nature intransigeante du noble guerrier, mais il représente aussi en même temps les défauts de l’excès d’orgueil, ou hubris. Ajax croit mériter l’armure d’Achille, et il est incapable d’accepter qu’un autre guerrier ait été choisi comme plus digne. Son orgueil ne lui permet pas de voir la force d’Ulysse, ni de reconnaître ses propres limites.
Ajax est un grand héros, mais il est strictement défini comme un héros à l’ancienne, intransigeant et incapable de reconnaître ses propres faiblesses. C’est son refus de l’aide de la déesse Athéna qui prépare le terrain pour cette tragédie. La punition jubilatoire d’Ajax par Athéna présente également les dieux d’une manière moins favorable que les pièces précédentes, comme celle d’Eschyle Orestie, qui dépeint les dieux comme des protecteurs sages plutôt que comme des divinités vengeresses.
La source de Sophocle était probablement Homère, qui a décrit Ajax comme obstiné au point d’être stupide dans L’IliadeAjax et Ulysse se sont tous deux battus avec bravoure aux côtés d’Achille, et il leur a fallu les deux guerriers pour récupérer le corps d’Achille après sa mort. Les deux hommes étaient honorables, mais les commandants grecs ont voté que l’armure d’Achille devait être attribuée à Ulysse. Cet acte donne l’impulsion aux actions d’Ajax, qui se déroulent juste avant l’ouverture de la pièce de Sophocle.