Dans le cadre de son objectif de mise en service d’avions à zéro émission d’ici 2035, Airbus a annoncé le développement d’un moteur à pile à combustible à hydrogène conçu pour les avions. Contrairement au moteur à réaction récemment annoncé par Rolls-Royce qui brûle directement de l’hydrogène, il utiliserait un moteur électrique comme les voitures à pile à combustible, tout en n’émettant que du H20. Il pourrait éventuellement être utilisé dans des avions commerciaux pouvant transporter jusqu’à 100 passagers sur environ 1 000 milles marins (1 150 milles), a indiqué la société.
Airbus prévoit de tester le moteur d’ici le milieu de la décennie sur son avion A380 MSN1, « actuellement modifié pour transporter des réservoirs d’hydrogène liquide », a-t-il déclaré. Cependant, la technologie semble être conçue pour des avions de type régional plus petits qui utilisent des hélices plus efficaces plutôt que des moteurs à réaction.
« Les piles à combustible sont une solution potentielle pour nous aider à atteindre notre ambition zéro émission et nous nous concentrons sur le développement et le test de cette technologie pour comprendre si elle est faisable et viable pour une entrée en service en 2035 d’un avion zéro émission », a déclaré le vice-président d’Airbus pour les avions zéro émission, Glenn Llewellyn.
La société n’a pas fourni plus de détails, mais les piles à combustible sont une technologie bien connue pour les voitures. Ils sont beaucoup moins efficaces que les véhicules électriques à batterie (BEV) si l’on compte la production de carburant et la conversion en électricité. Cependant, ils ont plus d’autonomie, sont plus rapides à ravitailler et plus légers – ce dernier étant bien sûr essentiel pour les avions.
Comme mentionné, Rolls-Royce vient d’annoncer le test réussi d’un moteur à réaction propulsé par la combustion directe d’hydrogène, une autre technologie possible pour le futur transport aérien. La société a converti une Rolls-Royce AE 2100-A, un moteur d’avion régional utilisé dans les avions de banlieue à turbopropulseurs, pour fonctionner avec la nouvelle source de carburant. Cependant, la technologie pourrait théoriquement être étendue à des avions plus gros.
Il reste encore des obstacles majeurs à surmonter avant que l’hydrogène puisse être utilisé pour propulser les avions. Il faut quatre fois plus d’hydrogène que de carburant ordinaire en poids pour la même gamme, et le carburant doit être maintenu sous pression. Et bien sûr, l’hydrogène est hautement explosif, de sorte que les systèmes d’avions pour le stockage et la distribution devraient être extrêmement fiables et durables, ce qui ajoute encore une fois du poids. Pourtant, cela pourrait être la seule option disponible pour les avions dans un avenir proche, car la technologie des batteries est encore beaucoup trop lourde à moins d’être utilisée pour des vols très courts.
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