L’édition suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : McKay, Claude. Amiable avec de grandes dents. Penguin Classics, 2017.
Le roman est écrit au passé et est raconté par un narrateur omniscient à la troisième personne. L’histoire s’ouvre à Harlem, à New York, en 1936. L’Italie tente de conquérir le pays africain souverain d’Éthiopie, et Tekla Alamaya, un envoyé diplomatique éthiopien, est venu aux États-Unis pour solliciter des fonds auprès des Afro-Américains pour la défense de l’Éthiopie. Il est accueilli à Harlem par un défilé organisé par l’organisation Hands to Ethiopia, basée à Harlem. Alamaya dîne plus tard avec les dirigeants de Hands to Ethiopia, qui comprennent Pablo Peixota, Newton Castle, Dorsey Flagg et le révérend Zebulon Trawl. Après le dîner, Alamaya fait sa première apparition sociale à Harlem et il rencontre Maxim Tasan, un communiste qui tente secrètement de s’approprier la question éthiopienne afin de propager l’influence communiste dans tout Harlem.
Newton Castle, un dirigeant des Hands to Ethiopia, communiste et allié secret de Maxim Tasan, tente d’évincer Dorsey Flagg des Hands to Ethiopia parce que Flagg est très antisoviétique. Castle accuse Flagg d’être un fasciste, mais sa proposition d’évincer Flagg est rejetée par Pablo Peixota, le président du groupe. Pendant ce temps, la fille de Peixota, Seraphine, commence à tomber amoureuse d’Alamaya. Elle se met à lui faire la cour, et Alamaya tombe également amoureux de Seraphine. Au moment où Alamaya commence sa tournée aux États-Unis, un journal communiste appelé le Labor Herald affirme qu’il est un charlatan et qu’il n’a aucune autorité réelle en Éthiopie pour agir en tant que diplomate. Alamaya retourne à Harlem pour réfuter ces allégations.
Cependant, Alamaya se rend compte qu’il a perdu la lettre d’autorisation écrite par l’empereur éthiopien Haile Selassie. A l’insu d’Alamaya, la lettre a été volée par Maxim Tasan. Alamaya n’a d’autre choix que de rencontrer Maxim Tasan et d’accepter de former une alliance avec lui en échange du retrait des accusations du Labor Herald contre Alamaya. Plus tard, Pablo Peixota se trouve dans un bar appelé le Merry-Go-Round lorsqu’une manifestation communiste dirigée par Newton Castle se forme devant l’établissement. La manifestation est contre-manifestée par le groupe de défense panafricain, dirigé par le professeur Koazhy. La police arrive dans le chaos général et Peixota est impliqué par erreur dans l’opération de jeu illégale du Merry-Go-Round.
Alamaya dit à Seraphine qu’il ne peut plus poursuivre leur relation, car il doit se concentrer davantage sur sa mission. Seraphine se sent désemparée et décide de quitter Harlem pour vivre dans le centre-ville de Manhattan. Sa mère la met en garde contre toute association avec des hommes blancs et des communistes, car ils essaieront de profiter d’elle. Seraphine ne tient pas compte de cet avertissement et devient employée d’une organisation appelée Interlink, à laquelle Maxim Tasan est associé. Après avoir eu des relations sexuelles en état d’ivresse avec Dandy Nordling, l’un des associés de Tasan, une nuit, Seraphine et Nordling se marient.
Alamaya confronte plus tard Tasan à propos de son subterfuge et de sa manipulation, mais il est incapable de faire quoi que ce soit pour arrêter Tasan. Finalement, l’Éthiopie se rend à l’Italie. Un ancien associé de Maxim Tasan approche Alamaya et lui demande s’il serait prêt à se joindre à un effort pour mettre fin à l’exploitation économique des Afro-Américains dans le Bronx. Alamaya accepte de se joindre à l’effort. Pendant ce temps, la guerre civile espagnole commence à éclater en Espagne. Tasan prévoit de s’approprier la question de la guerre civile espagnole afin de poursuivre son travail de propagation du communisme à Harlem. Il tente de faire tuer le professeur Koazhy afin d’éliminer Koazhy en tant qu’obstacle potentiel. Cependant, les partisans du professeur Koazhy tuent Tasan avant que Koazhy ne puisse faire du mal.