La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Le Carré, John. Agent s’exécutant sur le terrain. Vikings, 2019.
Nat est un espion de 47 ans des services secrets britanniques qui est le champion en titre de son club de badminton. Au club, Ed s’approche de Nat et se présente. Il demande si Nat le jouera au badminton car il a entendu dire qu’il était le champion du club. Ils décident de jouer dans trois semaines.
Nat a été stationné à l’étranger en Europe de l’Est pendant toute sa carrière et est maintenant de retour en Angleterre pour prendre sa retraite. Il rencontre les RH qui lui disent qu’il y a un poste disponible pour lui au sein du département général de Londres. Nat rencontre Dom Trench, directeur de London General. Dom lui dit que le poste gère le Haven, une sous-station du général londonien qui n’est pas respectée. Nat pense que le poste est en dessous de lui, mais accepte de penser que cela pourrait conduire à une promotion au département de la Russie.
Nat raconte à sa femme, Prue, un voyage de ski en famille avec leur fille de 19 ans, Steff. Prue le soutient. Nat raconte à Steff sa véritable occupation, lui ayant menti sur le fait d’être diplomate toute sa vie. Elle remet en question la moralité de son travail. Elle est en colère contre Prue pour avoir caché le secret.
Nat commence à travailler au Haven. Son numéro deux est Florence, une jeune espionne très talentueuse, mais pas encore promue à cause de son tempérament. Ils commencent à travailler sur l’opération Rosebud, qui vise à pénétrer et à installer une surveillance dans une maison de ville appartenant à Orson, un oligarque ukrainien basé à Londres.
Nat joue au badminton avec Ed, qui joue très gracieusement et impressionne Nat. Ils prennent un verre après le match. Après leur deuxième match, Ed dit à Nat ses opinions politiques (anti-Brexit et anti-Trump) et demande si Nat est d’accord avec lui. Nat accepte dans un langage plus faible et Ed dit que leur amitié peut continuer. Ils commencent à jouer chaque semaine et prennent toujours un verre après, dans lequel Ed fulmine sur la politique. Ed admire beaucoup l’Allemagne, qu’il pense être une grande incarnation de la politique européenne.
Nat et Florence présentent l’opération Rosebud au siège qui approuve. Désormais, ils n’ont besoin que de l’approbation du Conseil du Trésor avant de pouvoir commencer. Florence et Nat vont dîner pour fêter ça. Ed demande à Nat de jouer au badminton en double avec Laura, la petite sœur d’Ed. Nat dit oui et demande à Florence d’être sa partenaire.
Nat se rend à une réunion de l’OTAN hors de la ville à la demande de Dom. Le soir, Nat se rend au match de badminton en double. Il suggère une histoire de couverture à Florence sur la façon dont lui et Florence se connaissent au match, mais elle le harcèle en disant qu’elle ne veut plus mentir. Ed suggère qu’ils aillent tous dîner, mais Nat est appelé pour voir un agent en dehors de la ville.
Nat rencontre l’agent, Sergei, qui a reçu une communication de Moscou pour louer un appartement à Londres pour l’été. Sergei pense que la lettre provenait d’Anastasia, sa tutrice d’espionnage en Russie.
De retour au Haven, Nat découvre que Florence a démissionné et Rosebud a été rejetée par le conseil du trésor. Il demande à Dom pourquoi Florence a démissionné, et Dom dit qu’elle était trop émotive, ce qui explique aussi pourquoi l’opération a été rejetée.
Steff rentre fiancé à un étudiant diplômé et n’est plus en colère contre Prue et Nat.
Nat se rend à Karlovy Vary pour rencontrer Arkady, un ancien agent. Nat s’est rendu compte d’Anastasia et pense qu’Arkady peut le confirmer. Arkday confirme qu’Anastasia est son amour passé, qui lui dit qu’elle est en contact avec un agent britannique : quelqu’un qui travaille pour le service.
De retour à Londres, Nat commence l’opération Stardust, suivant Sergei pour essayer de découvrir l’agent double d’Anastasia.
Nat dîne avec Florence qui lui dit qu’elle s’est rendu compte que la femme de Dom travaillait comme gestionnaire de fortune pour Orson et siégeait également au conseil du trésor qui a rejeté Rosebud. Elle a confronté Dom à ce sujet, qui a nié toute impartialité de sa femme. Elle a démissionné en colère.
Anastasia vient à Londres et Sergei facilite une rencontre avec l’agent double qui se révèle être Ed. Elle remercie Ed pour ses informations et s’excuse d’avoir d’abord dû dire non pour le protocole. Ed travaille comme agent de bureau dans un service sœur de Nat.
Nat est choqué et dit aux réalisateurs qu’Ed est son partenaire de badminton. Ils l’interrogent toute la nuit et Nat est incapable de rester calme. Il est retiré de la mission car ils pensent que lui et Ed sont de connivence.
Nat rentre chez lui pour attendre d’autres instructions. Il est invité chez Bryn Jordan, le réalisateur de Russie que Nat connaît bien. Bryn dit à Nat de recruter Ed comme agent double afin qu’il n’ait pas à aller en prison. Nat dit oui, ayant réalisé qu’il pense qu’Ed a fait une erreur. Nat rentre chez lui et dit tout à Prue.
Nat rencontre Renate, une ex-amante qui travaille pour l’ambassade d’Allemagne. Elle confirme ce que Nat a réalisé : qu’Ed voulait partager des informations top secrètes avec l’Allemagne, mais a été rejeté par eux car ils ne voulaient pas ruiner leur relation avec la Grande-Bretagne. La Russie l’a ensuite approché en prétendant être l’Allemagne, disant qu’ils n’avaient dit non que la première fois en raison du protocole. Nat demande quelle était l’information. Renate dit qu’il s’agissait de l’opération Jericho, un plan pour que le Royaume-Uni utilise des agents doubles pour abattre l’UE au profit des États-Unis.
Nat joue au badminton avec Ed, qui lui dit qu’il est fiancé à Florence et demande à Nat d’être son témoin à leur mariage au palais de justice. Il dit qu’ils devraient aller dîner tous les trois après le match. Nat s’en va et les invite ensuite à prendre un verre. Chez lui, il écrit une lettre informant Florence de la situation d’Ed et la met dans sa veste.
Nat et Prue élaborent un plan pour sauver Ed. Nat dit à Bryn qu’il recrutera Ed via Florence. Nat rencontre Florence dans un restaurant dont il sait qu’il est mis sur écoute par le Service. Près du bar bruyant, il lui dit de réserver une lune de miel à Torquay et lui glisse son papier avec une adresse. À une table, ils agissent comme si Nat parlait d’Ed à Florence pour la première fois et elle accepte qu’elle fera d’Ed un agent double, mais elle refuse de le lui dire avant leur mariage et leur lune de miel.
Prue et Nat se rendent au palais de justice pour le mariage de Florence et Ed. Après le mariage, Prue leur propose un tour. Ils se rendent à l’aéroport, disent tout à Ed et que Prue leur a réservé des vols alors qu’ils se rendent dans une maison d’hôtes isolée dans les Alpes de Transylvanie gérée par les anciens clients de Nat. Ed est choqué et ne dit pas au revoir à Nat à l’aéroport.