Michael Couture de Burnaby apporte de l’expérience et deux anneaux de la Coupe Grey, aidant à stabiliser une ligne offensive des Lions de la Colombie-Britannique qui sera très différente en 2023.
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Le Phoenix Waste Management Open est généralement la plus grande et la plus bruyante fête de la ville et sur le PGA Tour – et c’était doublement le cas cette année lorsque le Super Bowl est arrivé en ville.
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Michael Couture était dans un avion pour l’état du désert la semaine dernière, quand, juste avant le décollage, son téléphone a vibré. Son avenir immédiat était une fête, mais son agent à l’autre bout du fil lui a fait savoir que ses deux prochaines années avaient également été fixées.
Les Lions de la Colombie-Britannique avaient verbalement accepté les conditions de la fenêtre de falsification légale et allaient signer l’agent libre des Blue Bombers de Winnipeg pour un contrat de deux ans lors de l’ouverture de l’agence libre mardi.
« J’avais des ennuis dans l’avion parce que j’étais au téléphone en train de décoller pour Phoenix », a-t-il déclaré en riant mardi sur Zoom depuis Mesa, en Arizona, après que l’accord a été officialisé mardi.
« C’était mon objectif. Pour avoir tout compris avant que je sois dans les airs.
« J’ai toujours su que si je n’allais pas être à Winnipeg, c’est en Colombie-Britannique que je voulais être. Nous avons eu quelque chose de génial à Winnipeg, mais j’ai toujours eu à l’esprit que ce serait un endroit où j’aimerais être mon prochain chapitre. J’aimerais terminer ma carrière ici.
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Le joueur de ligne offensive de 29 ans est maintenant membre des Lions, l’équipe pour laquelle le natif de Burnaby a grandi. Détenteur d’un abonnement de saison dans son enfance, il se souvient d’être allé au stade BC Place et d’avoir volé jusqu’aux barrières pour essayer de taper dans la main des joueurs alors qu’ils couraient dans le tunnel.
«Le secondeur Jamal Johnson… il jouait avec un bras cassé à l’époque. Il avait donc un gourdin à la main. Et il essayait d’enlever son autre gant, mais il ne pouvait pas », a déclaré Couture, racontant une de ces rencontres au début des années 2000.
« Et alors il a levé les yeux, m’a regardé droit dans les yeux, il a dit: » Qui veut mon gant? Je suis devenu fou. Il a dit : ‘Enlevez-le de ma main.’ C’était un gant orange Reebok Griptonite. Je l’ai arraché de sa main et je l’ai toujours. C’est dans mon placard à la maison. C’est donc quelque chose que j’ai gardé, auquel je me suis accroché pour une raison. Et je continuerai à le garder.
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« C’est énorme », a déclaré l’ancien produit du football mineur de North Shore et de Port Coquitlam à propos de son retour à la maison.
« J’ai la chair de poule rien que d’y penser.
«Le football de la Colombie-Britannique est ce que je suis. Pouvoir courir comme un Lion de la Colombie-Britannique est… Je veux dire, cela semble cliché, mais un rêve devenu réalité est littéralement ce que c’est. Ce sera cool de lever les yeux et de voir la section dans laquelle j’avais l’habitude de m’asseoir et maintenant (je vais) la voir sous un angle différent, du milieu du terrain.
Éloigner Couture de Winnipeg n’a pas été une mince affaire. Quitter une organisation considérée comme la classe de la ligue et qui a remporté plusieurs titres en peu de temps a nécessité une certaine persuasion de la part du côté de la Colombie-Britannique.
« Ce n’était pas une décision facile pour lui. Il avait beaucoup d’allégeance à son équipe précédente », a déclaré mardi le co-directeur général des Lions, Neil McEvoy.
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« Pour être tout à fait honnête, ce n’était pas ‘la ligne d’hameçon et le plomb.’ Nous avons dû nous caresser. « Hé, c’est une bonne opportunité pour vous de jouer devant votre famille et vos amis, et de venir dans une bonne équipe (où) nous essayons de construire des équipes de championnat. »
« Je sais qu’il quitte l’équipe du championnat, mais devinez quoi – nous allons construire ça, et ça commence avec un gars comme lui. »
Couture retrouvera d’anciens coéquipiers des Bombers à Sukh Chung et Lucky Whitehead, ainsi que l’entraîneur de la ligne offensive Kelly Bates, qui a supervisé sa dernière saison à l’Université Simon Fraser en 2015.
« Ce fut l’un des plus gros morceaux pour moi », a déclaré Couture, se référant au vestiaire des Lions, des histoires qu’il aurait entendues de première main de Chung, son partenaire d’entraînement hors saison.
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« Tu peux le voir. Vous pouvez voir à quel point les Lions sont devenus serrés, surtout l’année dernière. Et c’était l’une des choses les plus difficiles pour moi, en quittant Winnipeg, c’était les frères dans le vestiaire. C’est très excitant pour moi de savoir que je vais entrer dans une autre pièce, une autre famille et un autre groupe de frères qui font la même chose.
Les Lions ont perdu le centre Peter Godber et le plaqueur offensif Joel Figueroa au profit de l’agence libre, le premier ayant signé en Saskatchewan mardi et le second encaissant un contrat de 195 000 $ avec Hamilton. La Colombie-Britannique a ajouté mardi l’agent libre américain OL Chris Schleuger des Alouettes de Montréal pour un contrat de deux ans, mais s’attend à être promu de l’intérieur pour combler les autres postes vacants.
Bates était élevé sur l’homme de troisième année Jarrell Broxton intensifiant après avoir vu comment il s’est comporté contre Folarin Orimolade de Calgary – qui est devenu l’ailier défensif le mieux payé de la LCF avec les Argos mardi – lors du match éliminatoire de la demi-finale de l’Ouest l’an dernier.
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David Knevel sera un autre joueur que Bates s’attend à voir monter en puissance en 2023.
« Nous avons plusieurs gars en interne qui vont remplacer deux de ces postes », a-t-il déclaré. « (Broxton) est puissant, il est intelligent, il est fort et il joue aussi avec un avantage. Maintenant, il a l’opportunité d’intervenir et de le prouver. Il va devoir prouver qu’il peut le faire pendant une saison complète maintenant.
«Tout le côté gauche à partir du centre est en train de changer. Mais ce qui change, c’est, pour la plupart, les gars qui ont été dans le système ou à tout le moins que j’ai entraînés. Cela vous donne un pas dans la bonne direction et quelque chose sur quoi bâtir.
« Nous ne repartons pas à zéro. Nous avons la capacité et nous ajouterons quelques autres jeunes qui viendront et rendront ce mélange encore plus différent, donc c’est juste un changement.
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Couture était un joueur que les Lions avaient en vue ces dernières années, mais qu’ils n’ont pas réussi à détourner de Winnipeg.
Bates savait qu’il avait une personne de qualité avant même que Couture n’ait joué une minute pour le clan de l’époque en 2015 après avoir pris la relève en tant qu’entraîneur-chef de la SFU. Il venait d’emménager dans une nouvelle maison et avait besoin de muscle, alors il a embauché 10 de ses joueurs pour l’aider à déplacer des meubles et des cartons. Couture était l’un d’entre eux.
« Tous mes souvenirs de football sont littéralement rangés dans des boîtes. Je n’en montre pas vraiment », a déclaré Bates. «Et il est tombé sur ces boîtes et tout ce qu’il pouvait faire était de continuer à les parcourir, en posant des questions. L’amour pur et la joie du jeu et du match de la LCF étaient évidents. C’est ce que j’aime chez lui. Il aime le football.
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« Je savais dès le départ quand je suis arrivé là-bas … qu’il était spécial. »
Dans d’autres mouvements d’agent libre, les Lions ont ajouté l’ancien porteur de ballon des Buffalo Bills Antonio Williams à leur corps de porteurs de ballon de Gregory (Buddy) Howell, Tavien Feaster et Nate Chavious, après avoir perdu l’homme de 1 000 verges James Butler III contre les Tiger-Cats de Hamilton. .
La Colombie-Britannique a également signé le premier tour du repêchage de la LCF 2019 Justin McInnis (sixième au total) pour un contrat de deux ans. Le receveur de 6 pieds 5 pouces et 210 livres a joué pour les Roughriders de la Saskatchewan au cours des trois dernières saisons et a récolté 364 verges et deux touchés en 2023, mais a obtenu un sommet en carrière de 111 verges et un touché contre les Leos en août.
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