Evon savait qu’il devrait être suave, bien avant le soir du bal. Il savait qu’il devrait cacher ses manières habituelles, ses manières de parler, son identité même. Il avait pratiqué, à la fois sous la lumière du soleil et celle des globes alchimiques, au fur et à mesure que les saisons changeaient et que les étoiles se réorganisaient en constellations jamais vues auparavant, chaque minutie qui vient si naturellement aux nobles bien élevés. Il avait appris à marcher avec la bonne quantité d’équilibre, en gardant certaines parties de son corps tendues tout en relaxant complètement les autres. Il avait appris à voir non pas la valeur ou l’aspect pratique des vêtements, mais plutôt la coupe du tissu, la qualité du tissu et la danse des couleurs. Il avait étudié l’héraldique, les devises, les ancêtres et les bonnes manières à table. Il avait écouté toutes sortes de musique et pratiqué toutes les danses en vogue cette saison-là.
Et il avait rassemblé sa tenue dans les magasins d’une douzaine des meilleurs marchands de la ville, prenant grand soin de saccager et d’incendier leurs locaux commerciaux pour couvrir ses traces. Il avait été parfait, jusque dans les moindres détails.
On n’a pas volé une ville autrement.
Sa voiture l’a laissé devant l’entrée principale de la villa, ses doubles portes ornées reposant sur des marches bien éclairées, comme une couronne sur le front d’un monarque. Le siège de la Maison Vael était l’un des bâtiments les plus magnifiques de tout Ashtry, à peine dépassé par le domaine du Lord Maire et, bien sûr, Beacon Hill. Ce qui expliquait pourquoi il avait été construit loin des deux, aussi près des murs de la ville qu’une famille noble pouvait le tolérer. Evon avait pris son temps pour gravir ces marches, s’enrobant des droits et privilèges de sa personnalité comme une seconde peau. Jusqu’à ce qu’il aille comme un gant. Jusqu’à ce qu’il ne puisse plus dire où s’arrêtait la fiction et où commençait la vérité. Aux gardes, il a agi à la manière d’Ostravan : présentant une façade à la fois arrogante et malaise bien masquée. Il inclina le menton vers le haut, car un vrai noble se considérerait comme son meilleur, tout en gardant un ton courtois et respectueux envers ceux qui étaient censés le protéger. Et, juste comme ça, il était dedans.
Les premiers instants se sont déroulés dans une brume de salutations et de rafraîchissements. Les valets se déplaçaient avec une efficacité silencieuse, prenant son manteau et lui fournissant un masque de couleur appropriée. Ces valets portaient leurs capes flottantes aussi facilement que leurs sourires, chassant chacun les ombres du soir avec des flammes bleues qui tremblaient dans des cages de cristal. Dans un moment vertigineux, Evon s’est retrouvé précipité dans des couloirs élégants, décorés de portraits de gloires passées. Tout est devenu un peu plus qu’un flou alors qu’il devait accélérer son rythme et qu’il était finalement introduit dans la somptueuse salle de bal.
L’éclairage était volontairement faible, projetant une douce lueur sur le trottoir laqué et les murs décorés de fresques. La même teinte se répétait dans toute la véranda grande ouverte qui reliait l’intérieur du manoir aux jardins extérieurs, parsemés de lampes alchimiques. Le résultat était une grande illusion, un espace singulier s’étendant des robes amples de la société dames jusqu’aux minuscules piqûres de lumière faisant allusion à la végétation luxuriante à l’extérieur. Selon la mode de la saison, toutes les tables à manger ont été placées sur la véranda elle-même, de manière à laisser la liberté de mouvement à la foule, d’une part, tandis que, d’autre part, un minimum d’intimité aux couples se promenant dans les jardins.
Pourtant, la vraie merveille était le sol lui-même. À première vue, il semblait que quelqu’un avait lutté contre un arc-en-ciel du ciel et trouvé un moyen de le maintenir captif dans du bois simple. Mais, alors qu’il pénétrait dans la pièce proprement dite, Evon réalisa que c’était un puzzle. Bien qu’énorme. À un moment donné, une douzaine d’artisans ou plus avaient travaillé jour et nuit, fabriquant des panneaux emboîtables à partir de différentes essences de bois. Ils avaient sauté des repas, polir et lisser les bords, donnant à chaque gland la même hauteur et la même largeur, la même qualité lisse et la même finition. Ils avaient perdu la plupart de leur vue, posant les petits canaux qui servaient de rails pour le mouvement de chaque pièce, plaçant les charnières et les engrenages dans la bonne position et dans l’ordre pour s’assurer qu’aucun autre travail ne serait nécessaire.
Puis ils avaient été congédiés, car le seigneur de la maison avait fait appel à des peintres et des ingénieurs, les premiers pour insuffler l’apparence du marbre solide dans les simples planches, les seconds pour comprendre les motifs de la danse et du chant. Le résultat était une merveille d’extravagance : un sol qui pouvait être aménagé pour convenir à tous les types de danse.
« Le rouge est la couleur de départ pour les messieurs. Le vert pour les dames. Les teintes plus claires montrent la progression des étapes à franchir : jusqu’au blanc pur et au noir, respectivement. »
D’instinct, Evon a enfoncé ses ongles profondément dans la chair de sa paume. C’était l’un des premiers trucs qu’il avait appris, garder ses émotions sous contrôle malgré la douleur. Il s’agissait également d’une méthode d’évaluation assez efficace de son propre état mental. À en juger par le sang prélevé, il allait mieux.
« Pardon? » Il énonça délibérément chaque syllabe, se tournant pour faire face à l’orateur aussi lentement que la courtoisie le lui permettait. Il se retrouva à regarder la silhouette bien âgée du Maître de Cérémonie, clairement identifiable par son bonnet et sa tenue noire classique.
« Les carreaux de couleur, monsieur, » répéta l’homme, un sourire à la fois sur les lèvres et dans la voix, « je vous ai vu les étudier et j’ai conclu que vous étiez étranger à leur fonction propre. J’espère que je n’ai pas trop présumé . »
« Pas du tout. Je suis fier de la connaissance de la musique et de la danse, mais c’est bien la première fois que j’observe une telle merveille. »
« Mais bien sûr, monsieur. La Maison Vael s’efforce toujours d’être à la pointe de l’innovation. Cette piste de danse était le joyau de sa période la plus ‘mécanique’. Avant la Révolution, vous comprenez. »
Evon hocha la tête, sirotant son vin comme si une telle remarque ne méritait pas une réponse complète.
« Jusqu’à ce que la musique reprenne, je suggère de rester en dehors de la ligne blanche. Je vous souhaite une agréable soirée, monsieur. avec un arc, le maître de cérémonie est parti.
Evon observa l’homme sortir du coin de l’œil, notant mentalement ses cheveux blancs comme neige. L’échange avait été inestimable, car il avait à la fois servi d’échauffement et lui avait évité une gêne potentielle. Il avait le talent et, plus important encore, la formation pour le soutenir. Tout d’un coup, les coupures dans sa paume semblaient inutiles.
Il prit les minutes suivantes pour faire le tour de toute la pièce, mémorisant méticuleusement les carreaux et les motifs, faisant attention à ne pas marcher sur la ligne qui marquait la piste de danse. Son esprit a travaillé à travers toutes les permutations, faisant appel à sa connaissance de la musique pour évoquer des fantômes de pas précis et de mouvements gracieux, car c’est une chose à lire, une autre à voir et une autre encore à faire. De temps en temps, il apercevait un groupe isolé de tuiles qui se réorganisaient et ajustait les projections dans sa tête en conséquence, n’épargnant aucune pensée pour le fonctionnement interne du mécanisme sous ses pieds. Il prenait soin de passer aussi quelque temps sur la véranda, pour ne pas avoir l’air d’un noble campagnard à la mâchoire molle, ignorant les usages de la ville. Heureusement pour lui, une rangée de chaises était disposée tout autour de la pièce, à quelques centimètres des murs, car l’étiquette dictait que toute dame qui souhaitait danser, et dont la carte de danse n’était pas encore remplie, devait attendre dans les coulisses. . Ainsi, Evon a masqué ses troisième et quatrième tours avec un charme indéniable et un humour spirituel, s’inclinant et souriant d’un dame au suivant. Il était toujours amical, sachant exactement comment complimenter les vêtements et la coiffure de chaque femme, commentant l’éclat de leur peau et la coupe de leurs bijoux. À ceux qui arboraient leur héraldique, il mettrait son admiration pour leur maison dans la conversation, professant son amour profond pour leur patrie ou leur profession de prédilection. Une ou deux fois, il a été la cible de regards malveillants – et parfois carrément hostiles -, car rien ne dérange autant un noble que sa charge – qu’elle soit sœur ou fiancée – riant et souriant avec un étranger débonnaire. Pourtant, Evon a toujours été respectueux, attentif à ne pas montrer d’intérêt indu et prompt à passer à autre chose en cas de besoin. Il gardait ses mouvements et ses paroles aussi agréables et vagues que sa personnalité, et évitait ainsi d’être soumis à toute sorte de questionnement ou de conversation prolongée. Son existence fut oubliée aussi vite que l’hostilité qu’il avait suscitée.
« Un plaisir de vous revoir, milord. J’espère que la soirée se déroule bien ? Le Maître aux cheveux blancs sourit et s’inclina à son approche.
« Pas tout à fait, » répondit Evon. Il garda ses mots coupés et sa silhouette se tourna légèrement de travers comme s’il contemplait l’événement dans son ensemble.
« Oh ? C’est regrettable. Puis-je vous aider ? »
Le bon type de sourire, un ton de soumission mêlé d’une inquiétude sincère… Evon appréciait le bon jeu quand il le voyait.
« En fait, » aborda-t-il l’homme, baissant son ton sur un ton de conspirateur, « vous pouvez. J’ai cherché une femme très spéciale. Les masques étant ce qu’ils sont, il s’est avéré impossible pour moi de la trouver.
« Tout à fait compréhensible, monsieur. Ce serait un plaisir de vous orienter dans la bonne direction. »
Il n’était pas clair si l’excitation du monsieur plus âgé était réelle ou simplement le résultat de la pièce d’or pressant maintenant contre sa poche de poitrine. Quoi qu’il en soit, la respiration d’Evon se détendit : avec une simple question, il avait justifié à la fois ses affectations et ses tournées dans la salle de bal. Pas mal, s’il l’a dit lui-même.
« La Dame Vera Duarte. Elle m’intrigue. »
Son interlocuteur s’était-il raidi ? Juste un instant, peut-être ?
« Un… choix intéressant, milord. Une Maison intéressante, c’est sûr, » dit le Maître.
Une erreur, donc. Il avait évoqué quelque chose que la société avait choisi de prétendre n’exister pas. Pas un résultat optimal, mais le temps était essentiel. Il n’y avait que tant d’heures dans une nuit, après tout.
« Ce n’est pas la Maison qui m’intéresse. Evon s’appuya lourdement sur chaque mot, voulant que l’homme comprenne les implications. Ou du moins pour interpréter certains des siens.
« Je vois. Eh bien, tout ce que je peux dire, c’est que des renards parcourent les jardins à cette heure. »
Sur ce, le maître de cérémonie s’inclina et se fondit dans la foule. Il ne vit pas Evon se diriger tout de suite vers le jardin, chaque foulée imprégnée d’un but singulier. Il ne le vit pas jeter son masque dès qu’il eut tourné un coin, en enfilant un nouveau qu’il avait sorti de ses robes.
Dans la faible lumière du manoir, le sourire d’Evon était si sauvage qu’il aurait tout aussi bien pu appartenir au loup dont il portait maintenant l’apparence.