UNgatha Christie était sans doute la première célébrité littéraire moderne, et il s’ensuit que sa longue vie d’écrivain, de son premier roman publié en 1920 à sa mort en 1976 à l’âge de 85 ans, a été soigneusement reprise, pas seulement par les journalistes au cours de sa vie mais par l’auteur elle-même dans son autobiographie. Tout biographe souhaitant apporter une nouvelle perspective à l’histoire de Christie travaille donc dans des limites évidentes, notamment que bon nombre des lettres les plus intimes et les plus révélatrices écrites ou reçues par elle ont été détruites par sa famille ou ses associés. À moins de la découverte miraculeuse d’une cache de documents jusque-là inconnue, le mieux qu’une nouvelle biographie puisse espérer faire est d’offrir une nouvelle interprétation d’un matériau très bien feuilleté.
de Lucy Worsley Agatha Christie : une femme très insaisissable est la première biographie significative de Christie depuis celle de Laura Thompson Agatha Christie : un mystère anglais en 2007. Contrairement à Thompson, dont le livre était en quelque sorte une hagiographie, Worsley navigue prudemment entre la sympathie pour son sujet et une reconnaissance rapide et sans fioritures de ses défauts. Afin de maintenir cet équilibre, elle doit combiner une appréciation féministe des réalisations de l’auteur (et la manière dont les journalistes et les biographes masculins l’ont déformée) avec une sévère condamnation contemporaine des opinions les plus peu recommandables de Christie. « Nous devons faire face au fait que quelque part dans la masse de contradictions qui composent Agatha Christie était un cœur très sombre », écrit-elle. « Ce n’est pas seulement qu’elle pouvait imaginer des histoires dans lesquelles même les enfants peuvent tuer. C’est aussi que son travail contient des vues sur la race et la classe qui sont inacceptables aujourd’hui. Il est vrai que certains des livres de Christie contiennent des caricatures racistes et antisémites offensantes pour les lecteurs modernes, bien que ce soit la preuve de l’obscurité intérieure plutôt que simplement le produit inévitable de son passé est discutable.
Bien sûr, le grand mystère au cœur de toute biographie de Christie est sa disparition de 11 jours en décembre 1926 ; cela aussi était sujet à des interprétations très différentes alors même que cela se produisait. Peu de temps après la mort de sa mère bien-aimée, le mari de Christie, Archie, l’a informée qu’il était amoureux d’une autre femme et qu’il voulait divorcer. Elle subissait également une énorme pression pour produire la suite de son dernier succès, Le meurtre de Roger Ackroyd. Laissant sa jeune fille, Rosalind, à la maison avec les domestiques, elle s’est rendue dans les collines du Surrey, où sa voiture abandonnée a ensuite été retrouvée écrasée dans une haie au bord d’une carrière, ses vêtements et son permis de conduire toujours à l’intérieur. Alors que la police se préparait à traîner des étangs à la recherche de son cadavre, Christie s’était rendue dans un hôtel spa à Harrogate, où elle s’était enregistrée en tant que Mme Teresa Neele, s’était achetée une nouvelle garde-robe et était allée danser avec les autres invités. Alors que la nouvelle de la disparition du célèbre auteur parvenait à Harrogate, «Mme Neele» a été entendue pour observer que Mme Christie était «une personne très insaisissable. Je ne peux pas être dérangé par elle.
Les opinions sur cet épisode, à la fois sur le moment et rétrospectivement, se divisent en deux camps : soit Christie a subi une véritable perte de mémoire, soit elle faisait semblant. Un journaliste (de sexe masculin) a même laissé entendre qu’elle avait délibérément cherché à accuser son mari de meurtre. Worsley est fermement convaincue que Christie a souffert d’un épisode de maladie mentale (ce qu’on appellerait maintenant un état de fugue dissociatif), et ici sa sympathie pour son sujet est la plus féroce : « La grande injustice de la vie d’Agatha Christie n’était pas qu’elle mari l’a trahie alors qu’elle pleurait sa mère. Ce n’était même pas la détresse mentale. C’est le fait qu’elle a été honteuse de sa maladie dans les journaux nationaux d’une manière si publique que les gens la soupçonnent depuis de duplicité et de mensonges.
Bien qu’il puisse offrir peu de révélations surprenantes, le livre de Worsley excelle dans l’apport d’une perspective historique plus large à la vie et à l’œuvre de Christie, et son enthousiasme est contagieux. Elle fait valoir que, malgré les opinions apparemment conservatrices de l’auteur, Christie « pourrait être décrite comme une féministe « secrète » », et sa preuve irréfutable est le personnage durablement populaire de Jane Marple ; les derniers romans de Marple « expriment tous le point de vue d’Agatha sur une Grande-Bretagne qui a mal tourné, mais dans laquelle une seule vieille dame peut encore être une force pour le bien ».
Depuis que l’écrivaine de romans policiers Sophie Hannah a relancé le personnage d’Hercule Poirot en 2014 avec la bénédiction du domaine Christie, ce n’était qu’une question de temps avant que Marple ne soit ressuscité de la même manière, avec beaucoup de spéculations quant à savoir qui hériterait d’une tâche aussi enviable. La réponse s’avère être une offre d’ensemble : en Marple : douze nouvelles histoires, 12 auteurs féminins ont contribué une nouvelle histoire mettant en vedette le formidable détective de St Mary Mead. Les éditeurs ont opté pour une gamme de voix, y compris des choix évidents – des auteurs de romans policiers établis tels que Val McDermid, Elly Griffiths et Lucy Foley – mais aussi en regardant en dehors du genre avec un œil sur le marché américain ; Les auteurs américains Leigh Bardugo, Jean Kwok et Alyssa Cole réinventent tous Miss Marple sous un angle nouveau, tout en restant fidèle au rôle du personnage en tant qu’observateur avisé de la nature humaine et du changement social.
Des contributions remarquables viennent de Naomi Alderman, dont l’histoire The Open Mind introduit la drogue et les agressions sexuelles dans l’atmosphère gothique étouffante d’un collège d’Oxford, et Natalie Haynes, dont The Unraveling tisse des intrigues empruntées au mythe d’Ulysse et Œdipe Rex dans une histoire apparemment conventionnelle de la vie du village. Christie a emmené Marple dans des endroits exotiques dans les derniers livres, alors peut-être que la glorieusement comique Miss Marple Takes Manhattan d’Alyssa Cole n’est pas si farfelue. Les puristes peuvent ergoter sur certains sujets ou lieux, mais pris dans son ensemble, cette collection très agréable illustre la conclusion de Worsley : « Bien que les histoires de Miss Marple soient souvent décrites comme un crime confortable, c’est une vision audacieuse, sombre et troublante du monde. ” C’est aussi un témoignage de la puissance durable de l’imagination de Christie.