Avril dernier, Balaji Srinivasan, une personnalité de premier plan dans l’espace crypto et l’ex-CTO de Coinbase, a écrit un article intitulé « Comment démarrer un nouveau pays » au 21e siècle.
Son point de vue était que ce nouveau monde – l’État en réseau – donnerait à des millions de personnes un nouveau départ sociétal et financier sans les contraintes historiques que présente le monde actuel. Selon Srinivasan, le Network State est une nation numérique lancée d’abord en tant que communauté en ligne avant de se matérialiser physiquement sur terre après avoir atteint une masse critique.
Alors que la plupart de ce que Srinivasan a écrit est, dans une large mesure, théorique, Afropolitan, une société de communauté en tant que service pour la diaspora africaine, prend une mesure audacieuse pour donner vie à cette vision. La startup, fondée par Éche Emole et Chika Uwazie, prétend construire le tout premier pays Internet au monde. Il a levé 2,1 millions de dollars en pré-amorçage pour lancer ses efforts – Srinivasan est l’un de ses investisseurs.
Il existe plus de 25 autres investisseurs providentiels en plus de Srinivasan. Certains d’entre eux incluent Elizabeth Yin de Hustle Fund, Shola Akinlade de Paystack, Ian Lee de SyndicateDAO, Iyinoluwa Aboyeji de Future Africa, Olugbenga Agboola de Flutterwave, Walter Baddoo de 4DX Ventures, Jason Njoku d’IROKO, Tobenna Arodiogbu de Cloudtrucks, Ngozi Dozie de Carbon et Dare Obasanjo, chef de produit senior chez Meta.
Des sociétés de capital-risque ont également participé : Hashed, Atlantica Ventures, Microtraction, Cultur3 Capital, Shima Capital, Savannah Fund, Ingressive Capital, Audacity Fund et RallyCap Ventures.
Un excellent moyen de comprendre ce qu’Afropolitan espère accomplir est de mettre en évidence son parcours jusqu’à présent et de décomposer ses plans en phases.
Lancé en 2016, Afropolitan crée une série d’opportunités communautaires pour les Africains et les membres de la diaspora à travers des voyages, des événements et des médias. Sa branche événementielle, animée par des soirées, des concerts et des festivals Afrobeats, a fait une déclaration en 2019 lorsqu’elle a participé à l’événement « The Year of Return » au Ghana. Cette année-là, le nombre de voyageurs internationaux au Ghana a culminé à 1,13 million, contre un peu moins de 960 000 en 2018.
Alors que les plans pour une suite l’année suivante ne se sont pas concrétisés à cause de la pandémie, il y a eu des leçons de 2019 qui sont restées avec Afropolitan; dont l’un était un réveil au sein de la diaspora africaine où des millions de personnes voulaient retracer et se reconnecter à leurs racines sur le continent.
L’étape suivante consistait à utiliser les médias comme outil pour répondre à ces besoins. Clubhouse, l’outil parfait et une sensation à l’époque a aidé Afropolitan à gagner un vaste public – il compte 50 000 abonnés – à mesure que la communauté s’agrandissait. D’autres facteurs contribuant à cette croissance ont été son podcast et, plus important encore, l’expérience des fondateurs dans la création de communautés en ligne ; ils ont plus de 200 000 abonnés entre eux et leurs marques étendues sur Clubhouse (Divine Feminine d’Uwazie a la deuxième plus grande adhésion féminine sur l’application audio sociale).
« Nous avons pu montrer que ce mouvement de la diaspora, qui était physiquement présent dans L’année du retour, était également présent en ligne lorsque nous les avons réunis sur Clubhouse », a déclaré Emole, co-fondateur et responsable de la communauté, à TechCrunch lors d’un appel. « À quoi cela ressemblerait-il si nous en faisions un pays ? a-t-il ajouté, faisant référence à l’essai de Srinivasan comme source d’inspiration.
Un concept à la Facebook, mais sur un nouvel internet
La deuxième itération d’Internet a permis aux gens de s’organiser autour de valeurs communes d’une manière que sa première itération ne pouvait pas comprendre. Les plateformes de médias sociaux sont la quintessence de cet Internet, et la portée de Facebook – son enfant vedette – est immense dans la mesure où s’il s’agissait d’un pays, ce serait le plus grand au monde.
Cependant, l’avènement d’un nouvel Internet, le web3, aidé par la technologie de la crypto-monnaie et de la blockchain, a créé un récit rafraîchi. Dirigée par Srinivasan et observée par d’autres comme Afropolitan, cette école de pensée estime que le prochain concept de type Facebook pourrait être une république numérique à part entière coordonnée par sa monnaie d’origine et une mission unificatrice.
« Notre argumentation est simple. Internet nous a permis de nous connecter d’une manière auparavant inimaginable comme Facebook », a déclaré Emole. « Ce que nous cherchons maintenant à construire, c’est le tout premier pays Internet, un pays qui aura sa devise d’origine et un objectif commun. C’est à cela que cela se résume.
Milieu (LR) : Chika Uwazie et Eche Emole (co-fondateurs d’Afropolitan)
Mais pourquoi en créer un en premier lieu ? Afropolitan a deux réponses. Premièrement, l’Afrique est le continent le plus pauvre du monde ; neuf des 10 pays ayant les taux de pauvreté les plus élevés sont africains. Les problèmes de longue date du continent avec les guerres et les gérontocrates limitent les opportunités socio-économiques de sa population très jeune. Ensuite, aux États-Unis, où réside la majeure partie de la diaspora africaine, Afropolitan soutient que cette crise se manifeste par la stagnation économique, l’élite gérontocratique, l’inégalité raciale et la brutalité policière.
« En fin de compte, je pense que le problème que nous résolvons ici est la mauvaise gouvernance. Les gouvernements à travers l’Afrique et dans le monde ont laissé tomber les Noirs en général », a déclaré Emole.
Pour étayer son propos, l’ancien dirigeant de Flutterwave a fait référence au mouvement #EndSARS au Nigeria, où des milliers de personnes sont descendues dans la rue pour protester contre la brutalité policière en 2020. Au plus fort des manifestations, les contributions ont afflué, en particulier de l’extérieur du pays. , pour s’occuper des objets dont ces manifestants avaient besoin. Cependant, le gouvernement nigérian a tenté de paralyser le mouvement – qui a obtenu le soutien de personnalités internationales comme Beyonce et Jack Dorsey – en utilisant ses banques pour restreindre les comptes de certaines plateformes utilisées pour accepter les paiements pour ces contributions.
« Mais la seule chose qu’ils ne pouvaient pas fermer était le bitcoin », a-t-il déclaré. Donc, l’idée était alors que si l’argent numérique est une faiblesse pour le gouvernement, que pourriez-vous ajouter de plus à cet argent numérique ? Pouvez-vous ajouter un pays numérique à cela, un pays que vous ne pouvez pas fermer ? À quoi ressemblerait un nouveau gouvernement si nous pouvions tous puiser dans un nouveau pays, un nouveau passeport, une nouvelle monnaie rendue possible par la technologie Web3.
Une super application et des plans futuristes pour l’état du réseau
Selon Afropolitan, si la diaspora africaine était un pays, elle serait la 10e plus grande au monde, avec plus de 150 millions de personnes.
« Agréger cette communauté en un État unifié en ferait instantanément une puissance économique importante », a-t-il déclaré dans son manifeste. « La couche sociale d’Afropolitan permettra aux membres d’inviter de nouveaux membres et de partager des ressources, des opportunités économiques, de la culture et des médias, créant un effet de réseau exponentiel à mesure que de plus en plus de membres rejoignent le réseau en raison de sa valeur croissante. »
La startup a un plan en quatre phases sur la manière dont elle souhaite que cette nation numérique se développe.
La première phase consiste à poursuivre ses médias et ses événements pour communiquer sa vision via ses événements et son podcast. Après cela, Afropolitan prévoit de frapper 10 000 passeports NFT pour activer le DAO et accorder à ses membres l’accès aux événements et aux espaces physiques.
La deuxième phase verra Afropolitan lancer une super application pour présenter tous les services publics de son écosystème sous un même toit. Les membres peuvent envoyer de l’argent au-delà des frontières (envoi de fonds), collecter du capital-risque, constituer leurs entreprises, faire des demandes de résidence en ligne et accéder à des initiatives d’apprentissage pour gagner. Emole a déclaré que la société pourrait soit développer ces fonctionnalités de gouvernement en tant que service, soit s’associer à des plates-formes existantes qui offrent déjà ces services sous une forme ou une autre.
La phase suivante, comme l’appelle Afropolitan, est un État minimum viable. « La troisième phase consiste à préparer notre transition du numérique au virtuel. Notre objectif à ce stade est de renforcer la légitimité grâce à la capacité de l’État », a déclaré la société. « Nous allons créer un réseau d’institutions de démarrage pour gouverner notre réseau, y compris des fonds subsidiaires, des organisations et une économie interne en développement. »
La poussée d’Afropolitan pour une souveraineté à grande échelle après avoir atteint la masse critique est ce qu’il considère comme sa dernière phase. Selon Emole, la communauté aurait dû atteindre des millions de personnes dans son réseau afin de pouvoir entamer des négociations avec les gouvernements partenaires pour l’espace terrestre dans leurs pays.
« La façon de penser à cela est de comprendre que les ambassades sont des territoires souverains dans différents pays. Et puis vous avez aussi un Chinatown dans les grandes villes du monde. Si vous pouvez combiner ces deux idées, ce que vous avez est une ville souveraine, et c’est ainsi que nous allons envisager la dernière phase », a-t-il fait remarquer.
Les Africains sont optimistes sur la crypto, en particulier ses jeunes. Les données de la société de renseignement blockchain Chainalysis indiquent que l’utilisation de la cryptographie dans la région a augmenté de 1 200 % l’année dernière, ce qui en fait la troisième économie de crypto-monnaie à la croissance la plus rapide.
Mais au-delà des échanges cryptographiques et de leurs jeux transfrontaliers et de transfert de fonds, une poignée de nouveaux venus de la blockchain sont entrés en jeu alors qu’ils tentent d’intégrer des millions d’Africains dans une «nouvelle économie». Certains incluent MARA, Nestcoin et Jambo.
Afropolitan tombe dans cette catégorie mais avec une torsion : l’élément diaspora. Uwazie, responsable des partenariats et du développement commercial et l’une des rares femmes co-fondatrices de l’espace, déclare ceci alors que le vrai travail commence, le parvenu du web3 espère devenir une force majeure pour cette représentation. « Nous voulons que la diaspora noire se sente à l’aise et dispose d’un espace sûr pour s’instruire sur le web3 et les NFT », a déclaré Uwazie, l’ancien PDG de Talent Base, une ancienne plate-forme RH axée sur l’Afrique. « C’est pourquoi la première année où nous dirigerons ce projet se concentrera sur la communauté, l’éducation et le podcast. »
L’un des bailleurs de fonds d’Afropolitan, Cultur3 Capital, est également pointilleux sur cette représentation. L’entreprise, qui croit que la crypto, via des jetons, a le pouvoir de réinventer les communautés, les consommateurs et les cultures numériques, a soutenu Afropolitan parce qu’elle aborde les opportunités sur les marchés de la diaspora africaine et africaine « négligés, sous-financés et sous-évalués ».
« Parler de « communauté » est facile. Le construire est difficile. Chez Cultur3, nous ne pourrions être plus enthousiastes à l’idée de soutenir Afropolitan dans sa mission de servir le talent vaste et profond de la diaspora africaine », a-t-il noté. « Cette approche communautaire, combinée à leur réseau inégalé des meilleurs entrepreneurs, artistes et créateurs d’Afrique, sera la clé qui débloquera les talents vastes mais sous-représentés de la région. »