Affinités électives ; Résumé et description du guide d’étude

Charlotte et Edward sont un riche couple victorien marié depuis quelques années. Ils ont tous les deux déjà été mariés et veufs. Edward propose que son ami d’enfance, le Capitaine, vienne séjourner avec eux dans leur château, et Charlotte fait également venir sa nièce, Ottilie. Ottilie est une adolescente timide et n’a pas bien réussi à l’internat. Une fois le capitaine et Ottilie arrivés, les quatre passent un merveilleux moment ensemble à rénover le parc du château. Ottilie et Edward tombent amoureux, et une amitié très profonde se noue entre Charlotte et le Capitaine. Charlotte et le capitaine décident rapidement qu’ils doivent se comporter honorablement, et le capitaine s’en va. Edward, cependant, n’a pas un tel scrupule et décide que lui et Charlotte doivent divorcer, afin qu’il puisse épouser Ottilie et que Charlotte puisse épouser le capitaine.

Lorsque Charlotte essaie de renvoyer Ottilie à l’école, Edward quitte Charlotte en disant que si elle renvoie Ottilie, il ira chercher Ottilie. Edward, sentant que la mort est préférable à sa situation, part à la guerre. Charlotte apprend qu’elle est enceinte (du bébé d’Edward) et espère que cela sauvera son mariage. Quand Edward revient de la guerre, il sent qu’il a assez attendu et se rend au château pour insister pour que Charlotte lui accorde le divorce. Edward trouve Ottilie en train de lire au bord de l’étang, avec le bébé. Edward a déjà décidé que le capitaine devrait élever cet enfant comme le sien. Quand Ottilie se précipite vers la maison, elle laisse tomber le bébé dans l’eau et il se noie. Quand Charlotte apprend ce qui s’est passé, elle a l’impression que c’est de sa faute, pour avoir essayé de séparer Edward et Ottilie. Elle encourage Ottilie à épouser Edward après tout, bien que Charlotte n’ait pas l’intention d’épouser le capitaine.

Ottilie s’arrête de parler et ne mange qu’en présence de sa bonne. Un jour, elle meurt et la bonne révèle que depuis un certain temps, Ottilie se meurt de faim. La femme de chambre se jette du toit au passage du cortège funèbre d’Ottilie mais est miraculeusement guérie en touchant le corps d’Ottilie. Edward meurt bientôt aussi, en regardant ses souvenirs d’Ottilie. Charlotte les enterre côte à côte dans la même chapelle qui abrite son bébé mort et établit une règle selon laquelle personne d’autre ne peut jamais y être enterré. Edward et Ottilie sont allongés côte à côte, attendant le jour où ils se réveilleront à nouveau et seront glorieusement réunis dans un amour pur.