Affaires mondiales affirme que Michael Chong est visé par une campagne de diffamation étrangère sur une application chinoise

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OTTAWA — Affaires mondiales Canada croit que le député conservateur Michael Chong a été victime d’une campagne de diffamation à l’étranger, que le ministère soupçonne d’avoir été menée par Pékin.

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Le département a déclaré qu’un réseau coordonné de comptes d’actualités sur l’application de médias sociaux WeChat a publié un grand nombre de récits faux ou trompeurs sur Chong du 4 au 13 mai.

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WeChat est l’une des applications les plus populaires en Chine et de nombreux locuteurs chinois au Canada l’utilisent pour rester en contact avec leurs amis et lire les nouvelles.

Affaires mondiales Canada a déclaré être tombé sur les publications ce printemps dans le cadre d’un projet en cours visant à surveiller la manipulation étrangère sur les médias sociaux, principalement liée à la Russie.

Le projet, surnommé le mécanisme de réponse rapide, surveillait l’activité sur les médias sociaux à l’approche des élections partielles de juin dans les circonscriptions qui n’incluaient pas la circonscription de Chong.

Le département a déclaré que les informations ne représentaient pas une menace directe pour Chong ou sa famille, mais il a fait de fausses déclarations sur ses antécédents, ses positions politiques et ses proches.

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« Affaires mondiales Canada estime qu’il est hautement probable que la Chine ait joué un rôle dans l’opération d’information », a déclaré le groupe dans une analyse publiée mercredi.

« Il n’est pas possible de déterminer sans équivoque que la Chine a ordonné et dirigé l’opération, en raison de la nature secrète de la manière dont les réseaux sociaux sont exploités dans ce type de campagne d’information », a ajouté le département dans un communiqué de presse.

La Chine a rejeté ces allégations.

Le rapport publié mercredi cite un contenu et un calendrier coordonnés, « des changements hautement suspects et anormaux dans le volume et la portée de l’engagement » dans les publications et une « dissimulation de l’implication de l’État ».

Bien que le rapport ne précise pas le nombre de messages concernés, il note qu’un tiers provenait de médias d’État chinois, tandis que le reste était des comptes anonymes qui n’avaient auparavant publié aucun article sur la politique canadienne.

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Le ministère a estimé qu’entre deux et cinq millions d’utilisateurs de WeChat dans le monde auraient vu les publications, mais n’a pas estimé combien se trouvaient au Canada.

Le réseau présumé a accru l’exposition aux publications en republiant ou en interagissant avec les publications des autres, les amplifiant à davantage d’utilisateurs.

Le département a déclaré que les publications enfreignaient probablement les règles de l’application sur les fausses informations et les comportements coordonnés et non authentiques, mais les analystes « n’ont trouvé aucune indication que WeChat a tenté d’appliquer ses propres normes de modération de contenu ».

Affaires mondiales Canada a déclaré qu’il prévoyait de soulever la question auprès des diplomates chinois à Ottawa, ajoutant que ce type d’activité peut dissuader les gens d’entrer en politique ou empêcher les députés d’exercer leurs fonctions.

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Interrogée sur l’activité de WeChat, l’ambassade de Chine à Ottawa a rejeté les affirmations selon lesquelles Pékin se mêlerait des problèmes intérieurs.

« La Chine est opposée à toute ingérence dans les affaires intérieures d’un pays. Nous n’interférons jamais dans les affaires intérieures du Canada et n’avons aucun intérêt à le faire », a écrit mercredi un porte-parole dans un communiqué envoyé par courriel.

« Il a été prouvé à maintes reprises qu’aucune de ces accusations n’est fondée sur des faits et qu’elles sont fabriquées de toutes pièces avec des intentions cachées. La Chine s’y oppose fermement.

Le département a déclaré avoir informé Chong de ses conclusions mercredi et publié un nouveau communiqué peu de temps après.

Dans un communiqué, Chong a déclaré que l’enquête montrait l’ingérence de Pékin dans la démocratie canadienne et l’inaction du gouvernement libéral.

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« Il est clair que davantage doit être fait pour lutter contre l’ingérence étrangère de Pékin », a-t-il écrit, suggérant au gouvernement de créer un registre des agents étrangers et de supprimer les diplomates qui se mêlent des affaires intérieures.

« Cette situation prouve également que nous avons besoin d’une enquête publique ouverte et indépendante sur l’ingérence étrangère et nous en avons besoin maintenant. »

Chong est le porte-parole conservateur en matière d’affaires étrangères qui s’est exprimé ouvertement sur le bilan de Pékin en matière de droits de l’homme.

En mai, le gouvernement fédéral a confirmé un rapport des médias selon lequel le SCRS avait des informations en 2021 selon lesquelles le gouvernement chinois cherchait des moyens d’intimider Chong et ses proches à Hong Kong.

La chronologie des publications sur WeChat entoure l’heure de ces rapports et l’expulsion par Ottawa du diplomate chinois Zhao Wei pour son implication présumée dans le ciblage des proches de Chong.

WeChat a été invité à commenter.

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