Les deux programmes suspendus sont essentiels pour que les diplomates canadiens puissent converser dans la langue de leur pays hôte, affirment plusieurs anciens ambassadeurs.
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OTTAWA — Début juin, la ministre des Affaires étrangères Mélanie Joly, dans une salle remplie de plus de 100 diplomates canadiens, a promis que son ministère « renforcerait » la connaissance des langues étrangères.
Deux mois plus tard, Affaires mondiales Canada (AMC) a interrompu deux programmes clés de formation en langues étrangères en raison de compressions budgétaires.
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Dans une note envoyée aux chefs de missions étrangères en août et obtenue par le National Post, le chef de l’institut de formation interne de GAC a déclaré qu’il suspendait les programmes de langues étrangères offerts dans les missions jusqu’au 31 mars 2024.
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« Nous avons le regret de vous informer que nous devrons suspendre temporairement les programmes de langues étrangères dans les missions pour le reste de cet exercice financier », a écrit le directeur général par intérim de l’Institut canadien du service extérieur, Luc Cormier.
« Nous comprenons que de nombreux employés comptent sur le financement fourni par (le Centre des langues étrangères) pour maintenir et continuer à développer leurs compétences en langues étrangères », a-t-il ajouté. « Nous n’avons pas pris cette décision à la légère. »
Cormier a écrit que la décision a été prise pour atténuer les « pressions en cours d’année » au sein du ministère et « limiter les dépenses » au moins jusqu’en avril.
Ainsi, l’institut ne peut financer des cours que pour les employés qui suivent déjà une formation en langues étrangères à plein temps au siège de GAC, écrit-il.
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La décision est probablement liée à une directive du budget 2023 selon laquelle tous les ministères réduiront leurs dépenses d’au moins trois pour cent, bien que Cormier ne le dise pas explicitement.
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Le programme clé temporairement supprimé est la formation linguistique offerte aux diplomates en poste à l’étranger pour qu’ils puissent atteindre ou maintenir les niveaux de compétence linguistique requis.
Selon de nombreux anciens diplomates, il prévoyait généralement quelques heures par semaine d’enseignement des langues par un tuteur local pour les agents du service extérieur éligibles.
L’autre programme suspendu est une plateforme d’apprentissage en ligne appelée Polyglot.
Les deux outils sont essentiels pour que les diplomates canadiens puissent converser dans la langue de leur pays d’accueil, selon plusieurs anciens ambassadeurs et le chef du syndicat du service extérieur.
Affaires mondiales Canada n’a pas répondu aux questions sur les suspensions du programme avant la date limite de jeudi.
La suspension est particulièrement choquante pour les experts car elle intervient quelques semaines seulement après que Joly a explicitement promis d’investir davantage dans la formation aux langues étrangères dans le cadre d’une réforme majeure appelée L’avenir de la diplomatie.
«C’est tellement décevant. C’est l’un des éléments fondamentaux du service extérieur. Vous ne pouvez pas fonctionner correctement à l’étranger sans connaître un peu les langues étrangères que vous êtes censé maîtriser », a déclaré Daniel Livermore, un ambassadeur à la retraite qui enseigne actuellement au Trinity College de l’Université de Toronto.
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«C’est l’une des dernières choses que vous coupez», a-t-il poursuivi, ajoutant que le gouvernement doit trouver une solution d’ici le 1er avril, sinon il continuera à saper «la première ligne» du service extérieur.
C’est l’une des dernières choses que tu as coupées
La présidente du syndicat de l’Association professionnelle des agents du service extérieur (PAFSO), Pamela Isfeld, a déclaré qu’elle était « perturbée » de voir GAC suspendre les deux programmes.
Lorsqu’elle a été affectée à l’ambassade du Canada en Pologne, elle a déclaré que la poursuite de la formation en polonais à la mission était cruciale pour s’assurer que les compétences qu’elle avait acquises au cours de 10 mois de formation linguistique à temps plein à Ottawa ne soient pas perdues.
« C’est juste le classique de la main gauche qui ne sait pas vraiment ce que fait la main droite », a-t-elle déclaré à propos des coupures. « Je ne comprends pas honnêtement. »
Mercredi, la commission sénatoriale des Affaires étrangères a publié un rapport complet sur le service extérieur qui appelle GAC à augmenter ses investissements dans la formation en langues étrangères ainsi que dans les opportunités permettant au personnel de maintenir son expertise linguistique.
Le président de la commission et ancien diplomate de carrière, Peter Boehm, a déclaré que le renforcement des compétences linguistiques chez les diplomates est un investissement à « plus long terme », et que suspendre les programmes de formation linguistique équivaut à « couper quelque chose à la racine ».
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Le vice-président du comité, Peter Harder, a déclaré au National Post que les réductions temporaires étaient « malheureuses ».
« Ce n’est pas dans l’intérêt du Canada d’avoir un agent du service extérieur qui n’est pas capable de parler la langue et de comprendre intimement la culture au cours de sa carrière », a-t-il déclaré.
Harder, qui était vice-ministre des Affaires étrangères jusqu’à sa retraite de la fonction publique en 2007, a déclaré que le service extérieur avait connu de grandes difficultés en Afghanistan après le 11 septembre en raison du manque d’expertise locale.
« Nous avions très peu de compréhension des langues et de la culture parce que nous n’étions pas présents. Et pourtant, nous avons dépensé beaucoup de dollars canadiens (qui) auraient pu être mieux dépensés » si le service extérieur avait eu une meilleure compréhension de la région et des langues locales.
La maîtrise des langues étrangères a été un point sensible pour GAC ces dernières années. L’année dernière, un rapport publié par l’ambassadeur canadien chevronné Ulric Shannon révélait que seulement 23 pour cent des employés de GAC satisfaisaient aux exigences en matière de langue étrangère de leur poste.
« La récente expérience du Canada en matière de production de diplomates maîtrisant les langues étrangères constitue une distinction malheureuse parmi ses pairs », a-t-il écrit.
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En juin, le vice-ministre du GAC, David Morrison, a déclaré que 30 pour cent des diplomates ayant reçu une formation linguistique avant leur déploiement n’avaient pas atteint les compétences linguistiques requises avant leur départ.
« Si cette personne n’atteint pas la maîtrise totale, le département l’envoie quand même. C’est en partie grâce à l’espoir et à la prière que, pendant qu’ils seront là-bas, ils continueront à travailler sur leur maîtrise de la langue », » dit Morrison.
Ils le feraient probablement en suivant une formation linguistique dispensée dans leur mission.
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