Affaire de pêche : les Canadiens accusent la France de monopoliser le flétan des provinces de l’Atlantique

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L’hostilité à l’égard du flétan oppose le Canada à la France dans une querelle de pêche, les Canadiens accusant les pêcheurs français de surpêcher leurs prises habituelles. Et bien que le conflit soit en cours entre les ministres des deux gouvernements, les pêcheurs canadiens estiment que le processus avance trop lentement et qu’ils perdent de l’argent au profit des Français.

Les tensions rappellent la guerre du turbot de 1995, lorsque le Canada a saisi des navires espagnols pêchant le turbot dans les eaux canadiennes, au mépris des tentatives d’Ottawa de préserver les stocks.

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La situation actuelle, qui concerne le flétan de l’Atlantique dans les eaux entourant Saint-Pierre-et-Miquelon, territoire français proche de Terre-Neuve, est encore loin de cette réalité, mais elle est devenue un point de friction diplomatique entre la France et le Canada.

L’ancien pêcheur de flétan, Gary Dedrick, a déclaré qu’historiquement, il n’y avait que quelques pêcheurs français de Saint-Pierre-et-Miquelon dans les eaux canadiennes et qu’ils capturaient le flétan comme prise accessoire, capturé par inadvertance lors de la pêche d’autres espèces.

« Nous savions donc ce qu’ils pêchaient et c’était tout. Mais ici, depuis quelques années, ils se sont mis à pêcher le flétan, ce qui est une toute autre histoire. Et ils ne veulent pas être tenus responsables de ce qu’ils attrapent », a déclaré Dedrick, qui dirige maintenant une association locale représentant certains des 2 000 pêcheurs canadiens.

Selon l’industrie, la pêche au flétan au large de la côte atlantique représente environ 5 000 tonnes par an, ce qui représente une valeur d’environ 100 millions de dollars. En 2022, les débarquements canadiens de flétan de l’Atlantique ont été évalués à environ 70 millions de dollars, selon Pêches et Océans Canada.

Le flétan de l’Atlantique est un poisson de fond qui migre d’une juridiction à l’autre et que l’on trouve dans les eaux de l’est de Terre-Neuve jusqu’au nord-est des États-Unis. La majeure partie du stock se trouve dans les eaux de pêche canadiennes, dont environ 1 % dans la zone maritime française, selon le Conseil du flétan de l’Atlantique.

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Selon l’industrie canadienne, la quantité de flétan pêchée par les Français était marginale, soit environ 1,5 % de la pêche annuelle au flétan. Mais la France s’efforcerait désormais de quadrupler la quantité de flétan pêchée habituellement par les pêcheurs de Saint-Pierre-et-Miquelon. Si les Canadiens capturent davantage de poissons, ils craignent que ce soit à leurs dépens.

L’industrie canadienne de la pêche soutient que cette augmentation considérable pourrait devenir un problème de conservation et causer de graves dommages économiques aux pêcheries et aux transformateurs de l’Atlantique, car les Français s’emparent de stocks de poissons qui seraient autrement disponibles pour les pêcheurs canadiens.

L’étude fait également valoir que les Canadiens pêchent dans la région depuis 200 ans, alors que les pêcheurs de Saint-Pierre-et-Miquelon n’y sont actifs que depuis quelques années. De nombreuses collectivités côtières canadiennes dépendent de l’industrie de la pêche.

« Dans le monde entier, nous traitons avec les Américains, avec les Groenlandais et directement avec les Européens. Tout le monde regarde les captures historiques et la répartition de la biomasse des ressources entre nos pays. Ce sont les deux principaux critères utilisés dans le monde entier. Les Français ne tiennent pas compte de cela », a déclaré Bruce Chapman, directeur du Conseil du flétan de l’Atlantique.

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Depuis 2016, le Canada négocie avec la France pour parvenir à un accord sur le partage des quotas de flétan de l’Atlantique, mais huit ans plus tard, rien n’a été fait.

« Ce n’était pas l’élément le plus important de la relation franco-canadienne. Mais c’étaient des choses qui pouvaient être intéressantes », a déclaré l’ancien ambassadeur du Canada en France, Lawrence Cannon.

Mais les tensions s’accentuent dans le Canada atlantique, où les pêcheurs locaux perdent de l’argent. Selon Dedrick, un équipage de pêcheurs de flétan de Nouvelle-Écosse ou de Terre-Neuve pourrait perdre jusqu’à 100 000 $ par an de revenus à cause des pêcheurs français.

« Je ne veux surtout pas que la situation s’aggrave. Je veux absolument trouver une solution négociée. Le plus tôt sera le mieux », a déclaré Chapman.

La ministre des Pêches, Diane Lebouthillier, et la ministre des Affaires étrangères, Mélanie Joly, ont récemment rencontré leurs homologues français pour discuter de la question, et le premier ministre Justin Trudeau aurait soulevé la question avec le premier ministre français, Gabriel Attal, en juin.

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Selon le cabinet de la ministre Lebouthillier, des rencontres ont eu lieu entre la France et le Canada sur cette question au début du mois, mais elles n’ont abouti à aucune entente.

Le gouvernement du Canada a déclaré qu’il examinerait « la gamme d’outils à sa disposition, y compris la suspension des privilèges réciproques en vertu du Procès-verbal Canada-France (un traité de pêche bilatéral), pour assurer la viabilité à long terme de cet important stock de poissons et de cette pêcherie si essentiels pour les Canadiens ».

« Le Canada demeure déterminé à poursuivre des négociations de bonne foi avec la France sur un accord équitable qui établit un juste équilibre entre la préservation de la ressource et le soutien de nos économies côtières respectives », a déclaré le bureau de Lebouthillier dans un communiqué.

L’ambassade de France à Ottawa n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Malgré la frustration des pêcheurs de flétan canadiens, la situation reste calme pour l’instant.

« Ce n’est pas un irritant qui veut dire que demain matin, le Canada et la France cesseraient de se parler », affirme Cannon.

Mais les pêcheurs canadiens estiment qu’il est temps que les Français cessent de tirer un avantage déraisonnable du stock de flétan du Canada.

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« Soyez intelligents et commencez à jouer. Si vous voulez jouer, vous devez respecter les règles », a déclaré Dedrick. « C’est ainsi que se déroulent les pêches au Canada. »

National Post
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