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Ada de Vladimir Nabokov est un roman sur la famille Veen et une relation incestueuse entre deux membres de la famille. Les Durmanov sont originaires d’Estoty mais leur résidence préférée est à Raduga. Leurs filles, Aqua et Marina, y naissent. Aqua épouse Walter D. Veen, un banquier de Manhattan qui a une liaison avec Marina. Marina épouse plus tard son cousin, également prénommé Walter D. Veen. Marina a deux filles. Des années plus tard, deux enfants, Pimpernel et Nicolette, fouillent le grenier d’Ardis Hall et trouvent des souvenirs de leur tante Marina. Les enfants sont les descendants de la princesse Sofia Zemske des souverains russes Yarolav.
L’été de sa treizième année, Ivan, dit Van, passe son été à Ardis Hall avec son oncle Dan, sa tante Marina et ses cousines Ada et Lucette. Sa mère, Aqua, était la sœur de Marina et son père Demon était un cousin germain de Dan. Van est immédiatement attiré par Ada qui a deux ans de moins que lui. Cet été 1884 est le premier des quatre étés consécutifs qu’il y passera. Van se souvient, quatre-vingts ans plus tard, comment il est tombé amoureux d’Ada.
Ada et Van commencent à s’embrasser, à se caresser et à explorer ensemble et deviennent bientôt amants. Lorsqu’il retourne à l’école à l’automne, il exige qu’Ada lui reste fidèle. Il ne revient à Ardis Hall qu’en 1888 et ils reprennent leur relation. Van fréquente alors le Chose College en Angleterre. Lors de cette visite, il apprend qu’Ada lui a été infidèle et quitte Ardis Hall.
Les deux amants mènent des vies séparées pendant les quatre années qui suivent. Van ne répond à aucune des lettres d’Ada. Lorsqu’il le fait, ils reprennent leur relation et séjournent dans l’appartement de Van à New York. Lorsque son père vient annoncer à Van la mort de son oncle Dan, il y retrouve Ada. Il leur dit de venir dans son appartement et il leur parle séparément. Il leur révèle la terrible vérité. Ils ne sont pas cousins comme ils le pensaient. Ils sont frère et sœur. Demon a eu une liaison avec Marina, la mère d’Ada.
Ada et Van se séparent. Ada devient actrice et épouse Andrey Vinelander. Van ne se marie jamais. Il passe la plupart de son temps en Europe. Il termine ses études de médecine, écrit plusieurs livres et finit par accepter une chaire à l’Université de Kensington, où il enseigne jusqu’à sa retraite en 1922. Ada le retrouve à cette époque en Suisse pour régler les affaires de Lucette. Après la mort d’Andrey quelques mois plus tard, Ada et Van vivent ensemble jusqu’à la fin de leur vie. Van commence à écrire ses mémoires à l’âge de quatre-vingt-treize ans et lui et Ada écrivent plusieurs livres ensemble. La terrible tragédie du livre est qu’ils s’aiment et ne peuvent pas rester loin l’un de l’autre.
L’histoire de leur relation est racontée dans ce long roman.
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