Hiro Protagonist, hacker indépendant et le plus grand combattant à l’épée du Metaverse, fait équipe avec YT, une coursière de quinze ans, pour se plonger dans un mystère qui mêle mythe sumérien et réalité virtuelle dans un décor cyberpunk granuleux. Hiro et YT, ainsi que l’ancienne petite amie de Hiro, Juanita, se précipitent pour arrêter un complot orchestré par un monopoleur religieux qui viserait à laver le cerveau des masses et à mettre hors service les pirates informatiques indépendants.
Hiro est un hacker indépendant qui travaille comme correspondant pour la Central Intelligence Corporation pendant son temps libre. Hiro télécharge les informations dans la base de données CIC, et si quelqu’un achète les informations, Hiro est payé.
Hiro découvre YT littéralement par accident. Hiro fait atterrir sa voiture de livraison de pizza dans une piscine de burbclave tandis que YT est tirée derrière par son harpon, ou « poon ». YT propose de livrer la pizza à Hiro, ce qui sauve la vie de Hiro de l’organisation Nova Sicilia propriétaire de l’entreprise de pizza. YT réussit à livrer la pizza, au grand dam du client, et ce faisant, YT se fait remarquer par l’oncle Enzo, le patron de Nova Sicilia. YT appelle Hiro pour l’aider à se sortir du pétrin avec les MetaCops, et ils conviennent ensuite d’un partenariat de renseignement, Hiro partageant le produit de tout renseignement rentable que YT lui fournit. Lorsque YT et Hiro s’échappent dans une franchise du Grand Hong Kong de M. Lee, ils découvrent un Rat Thing, un dispositif de sécurité cybernétique fabriqué à partir de « composants biologiques ».
Dans le Metaverse, une réalité virtuelle générée par ordinateur, l’ancienne petite amie de Hiro, Juanita, lui dit que quelque chose d’important se passe et lui donne une bibliothèque d’informations. L’ami de Hiro, Da5id, est désactivé par un virus connu sous le nom de Snow Crash, qui a été transmis à Da5id par un homme nommé Raven. Le virus se manifestait par des avatars féminins nus déroulant des parchemins pour afficher une image statique bitmap. Le virus provoque la rupture de l’avatar de Da5id, et Hiro apprend plus tard que Da5id a également été désactivé dans la vraie vie à cause du virus.
Hiro commence à fouiller dans la bibliothèque d’informations que Juanita lui a donnée, avec l’aide d’un programme appelé The Librarian. Les données ont été recueillies par le Dr Emmanuel Lagos. Hiro examine les données sur L. Bob Rife, un baron milliardaire de la télévision par câble qui a monopolisé le marché des câbles à fibres optiques à travers le monde. Rife semble s’intéresser aux anciens mythes sumériens. Rife a également acheté un porte-avions et a secouru des milliers de réfugiés au Bangladesh. Des centaines de petits bateaux sont amarrés au porte-avions et la collection est appelée « le radeau ».
Hiro rencontre Lagos lors d’un concert de Vitaly Chernobyl. Lagos est une gargouille, un agent de renseignement qui porte des ordinateurs et d’autres équipements sur tout son corps. Lagos dit à Hiro que les Sumériens ne faisaient pas de différence entre le mal et la maladie et commence à parler de nam-shubs. Hiro pense que Lagos est folle. Hiro voit Raven livrer une mallette à un groupe de Crips. L’un des Enforcers assurant la sécurité du concert trouve le corps de Lagos, ouvert de l’entrejambe à la mâchoire.
Jason Breckinridge, franchisé de Nova Sicilia, obtient une livraison prioritaire dans une franchise de Compton où l’oncle Enzo sera en visite. Jason décide de livrer le colis lui-même et se fait crier dessus parce que la mafia voulait que Jason demande à un Kourier, en particulier YT, de livrer le colis, parce qu’oncle Enzo veut la rencontrer.
Hiro et les Enforcers poursuivent les Crips, qui s’en prennent à Raven. La valise que Raven a donnée à T-Bone, le chef Crip, a explosé. Raven tue deux des Crips avec des lances en bambou et un couteau en verre avant de s’échapper. Les Enforcers examinent le boîtier explosé et le chef Enforcer dit à Hiro que la drogue qui s’y trouvait est Snow Crash. Le chef Enforcer dit à Hiro qu’ils essaient de protéger Raven parce que Raven porte une arme nucléaire dans son side-car accrochée à des capteurs « d’homme mort » dans son cerveau.
Jason paie beaucoup d’argent à YT pour livrer le colis à la franchise Nova Sicilia à Compton, et conduit même devant elle pour qu’elle puisse piller sa voiture. YT livre le colis à oncle Enzo, et il la traite comme une égale, contrairement à la plupart de ses livraisons. Oncle Enzo lui donne ses plaques d’identité. L’un des Mafia Boys donne un nouvel emploi à YT. YT se rend à Griffith Park pour récupérer le colis pour le travail, et tous les gens là-bas bavardent des bêtises. L’un des hommes donne à YT un cas semblable à celui qu’elle a vu exploser la nuit précédente. En transit, YT est intercepté par un camion de la mafia transportant Fisheye et quelques autres hommes, et ils scannent le dossier. YT confie le cas à une franchise Pearly Gates du révérend Wayne où le pasteur prend une dose du médicament Snow Crash.
Les militaires viennent chercher Hiro dans son entrepôt et vont voir Da5id à l’hôpital. Da5id babille de manière incohérente. Hiro se rend chez Da5id et voit que l’ordinateur de Da5id est tombé en panne de neige.
Juanita explique à Hiro l’origine des dieux sumériens Enki et Asherah, et comment le bitmap que Da5id avait vu était une représentation binaire d’un nam-shub, un hack neurolinguistique. Dans le bar Metaverse The Black Sun, Hiro coupe les bras d’un avatar qui essayait de montrer à Hiro le parchemin Snow Crash. Hiro parvient à sauvegarder le parchemin et le range pour l’examiner plus tard. Hiro et le Bibliothécaire parcourent la pile de données à la recherche d’informations sur le nam-shub d’Enki qui a provoqué l’élimination de la langue sumérienne et a conduit à l’histoire de la Tour de Babel. Le bibliothécaire dit à Hiro que les équipes archéologiques de Rife ont fouillé l’ancienne ville où vivait Enki et retiré de nombreuses tablettes.
YT rencontre le gourou de la sécurité Ng et ils se rendent dans la zone de sacrifice pour acheter du Snow Crash. YT parvient à obtenir un flacon de médicament et Ng le congèle avant qu’il ne puisse s’autodétruire. Certaines Rat Things les aident, et YT dit à Ng qu’elle avait autrefois sauvé un chien qui avait été abattu et l’avait nommé Fido, mais qu’un jour, Fido était parti. YT se demande si Fido est désormais un Rat Thing. YT transmet les informations sur le médicament Snow Crash à Hiro. Hiro dit à YT que le virus Snow Crash dans le Metaverse n’affecte que les pirates, et YT dit à Hiro que sa mère, qui travaille pour le gouvernement fédéral, est une pirate informatique. YT rentre chez elle, parle du virus à sa mère et détruit l’ordinateur de sa mère.
Le lendemain, la mère de YT se rend au travail et est convoquée pour un test polygraphique. Les surveillants lui demandent si elle croit à l’histoire de YT sur le virus.
Hiro achète une moto et se rend en Oregon. Hiro rencontre Chuck Wrightson, ancien président du TROKK, qui lui parle des Orthos, ou réfugiés orthodoxes russes, qui ont envahi son territoire sous la menace d’une bombe nucléaire. Un groupe de rednecks d’une franchise de la Nouvelle Afrique du Sud tente de tuer Hiro, mais Hiro parvient à échapper aux rednecks et aux Enforcers.
YT récupère un colis chez Rife Advanced Research Enterprises qui doit être livré au gouvernement fédéral. Lorsque YT dépose le colis, les fédéraux tentent de kidnapper YT qui s’échappe presque, mais une grenade assourdissante l’assomme. YT se réveille dans une camionnette et est transportée pendant plusieurs jours jusqu’au Raft, où elle est obligée de travailler dans une file de cafétéria de fortune.
Hiro se rend à Port Sherman, dans l’Oregon, le point terrestre le plus proche du radeau. De nombreux Russes séjournent dans les hôtels, notamment Gurov, l’homme qui a repris TROKK. Hiro parvient à monter à bord du navire Kowloon et rencontre un grand groupe de garçons de la mafia, dont Fisheye. L’enfer se déchaîne autour de Port Sherman, alors que tous les Orthos tentent de s’échapper vers un bateau dans la marina. Les garçons de la mafia contrecarrent leur plan en détruisant une partie du quai transportant Gurov et d’autres gros bonnets et en remorquant le quai vers la mer. Fisheye dit à Hiro qu’ils font tous partie du gang de Lagos.
Raven arrive sur un kayak et détache la section du quai du remorqueur. Un sous-marin fait surface et sauve tous les Orthos, et Fisheye est fou comme l’enfer. Le sous-marin coule le Kowloon, forçant Hiro, Fisheye, Vic le tireur d’élite et Eliot le capitaine de Kowloon à monter dans un radeau de sauvetage. Pour passer le temps, Hiro pirate le virus Snow Crash du parchemin du Metaverse et développe un programme pour le contrer, appelé Snow Scan. Hiro développe également un avatar invisible, qui pourrait s’avérer utile plus tard. Lorsqu’un bateau pirate s’approche d’eux, les hommes attirent les pirates et Fisheye les élimine avec un tir de Reason, une mitrailleuse Gatling gonflée. Les hommes prennent l’un des bateaux des pirates et se dirigent vers le Radeau.
YT rencontre Raven, qui apparaît un jour dans la file d’attente de sa cafétéria. YT pense que Raven est sexy d’une manière dangereuse. Raven sort YT de la file et l’amène dans ce qui passe pour un restaurant sur le Raft. Raven reçoit un appel à la radio et doit aller s’occuper de quelque chose, laissant YT au restaurant.
Hiro et les autres hommes s’approchent du radeau et sont attaqués par Raven et un certain nombre d’autres hommes. Fisheye est tué lorsque Raven lui lance une lance. Eliot et Vic sont également tués. Hiro découvre que l’un des hommes qu’il a tués est un fil de fer ; il a une antenne greffée dans son crâne et continue de babiller même s’il est mort. Hiro décharge Reason et quelques fournitures dans un canot.
Raven retourne à YT et ils se dirigent vers la partie haut de gamme du Raft où Raven a loué un conteneur pour passer sa dernière nuit ici. Les deux commencent à avoir des relations sexuelles, mais YT oublie de lui retirer sa dentata, un dispositif destiné à déjouer les agressions sexuelles. Le dentata tire sur Raven plein de sédatifs et il s’évanouit. YT quitte le conteneur et se connecte au Metaverse sur un terminal public.
Hiro découvre qu’il peut à nouveau se connecter au métaverse. Hiro se rend au siège de Ng Security dans le Metaverse et rencontre Ng, oncle Enzo et M. Lee. Tous les hommes discutent de ce qu’ils savent sur L. Bob Rife, Snow Crash et le nam-shub d’Enki. Hiro leur dit qu’il va au Raft pour trouver la tablette contenant le nam-shub d’Enki et la transmettre à tous les gens du Raft pour briser l’emprise que Rife a sur eux. Le bibliothécaire donne à Hiro une carte virtuelle du porte-avions, et Hiro utilise Reason pour faire un trou dans la coque du porte-avions afin qu’il puisse y grimper.
YT est repris au terminal public par un wirehead et transféré à Rife sur le porte-avions. Les médecins arrivent pour réanimer Raven. YT est forcé de monter à bord d’un hélicoptère et voit une ancienne tablette sur le sol. Alors que l’hélicoptère décolle, Hiro menace Rife et YT pousse la tablette hors de l’hélicoptère sur le pont du porte-avions.
L’hélicoptère de Rife décolle pour se rendre à LAX, et YT peut voir un autre hélicoptère voler parallèlement au leur. Raven est dans l’autre hélicoptère connecté au Metaverse.
Hiro est attaqué par des fil de fer sur le pont, mais ils sont maîtrisés par Juanita, qui a compris comment développer ses propres nam-shubs. Elle a examiné les tablettes à bord du porte-avions. Ils récupèrent la tablette sur le pont et Hiro demande au bibliothécaire de lire le texte via le système de communication du radeau. Une fois le nam-shub libéré, le contrôle sur le peuple est supprimé. Hiro se connecte au Metaverse et se rend à l’endroit où se trouve l’infrastructure de Rife. À l’intérieur, il voit que le gouvernement américain travaillait sur un projet de programmation pour Rife. Hiro y voit Raven, ramassant une forme bleue représentant une bombe logicielle. Hiro se rend compte qu’il s’agit d’une bombe Snow Crash et Raven envisage de neutraliser les pirates informatiques dans le métaverse. Hiro suit Raven dans la rue.
L’hélicoptère de Rife atterrit à Los Angeles et YT tente de s’échapper, mais Rife la ramène dans l’hélicoptère. Un Rat Thing à Phoenix nommé Fido entend d’autres chiens aboyer à propos de méchants hommes, et Fido reconnaît YT comme la fille qui l’aime. Fido saute de sa clôture et se dirige vers LAYT et attire l’attention d’un Kourier qui émet un code d’urgence à tous les Kouriers. Une petite armée de Kouriers parvient à faire tomber l’hélicoptère. YT s’échappe de l’hélicoptère et le désactive en lançant un câble harpon dans les rotors. YT voit Raven dans l’autre hélicoptère branché dans le Metaverse. Rife détourne une voiture de livraison de pizza et s’échappe.
Hiro poursuit Raven dans la rue dans le métaverse. Hiro se rend compte que son père connaissait le père de Raven, et ils en discutent en courant sur leurs motos. Raven entre dans l’amphithéâtre et lâche la bombe Snow Crash sur la scène. Hiro l’abat et désarme la bombe à l’aide de son programme Snow Scan.
L’oncle Enzo attend à LAX l’arrivée de Rife et porte un nouveau skateboard pour YT. Sentant que quelque chose ne va pas, l’oncle Enzo s’éclipse juste avant que son lieutenant ne soit tué. L’oncle Enzo trouve Raven. Ils se blessent mutuellement et oncle Enzo utilise le souffle sonique du skateboard pour briser tous les couteaux en verre de Raven. L’histoire se termine avec le Rat Thing Fido se lançant dans le jet privé de L. Bob Rife, le faisant exploser.