Thunderstruck d’Eric Larson est un livre non-fictionnel avec deux fils narratifs principaux. Une histoire est celle de l’invention et du développement de la communication sans fil par Guglielmo Marconi et ses associés. Le deuxième est le rôle joué par la radio dans l’arrestation du meurtrier accusé dans une affaire de meurtre à Londres qui faisait sensation à l’époque. Les deux histoires se déroulent principalement au cours de la première décennie du XXe siècle, sous le règne d’Édouard VII en Grande-Bretagne, pendant une période connue sous le nom d’ère édouardienne.
L’histoire de Marconi commence avec son enfance privilégiée en Italie et présente sa passion pour l’électricité. Jeune homme, il s’installe à Londres, où il poursuit ses expériences et fonde une entreprise pionnière dans la communication sans fil. De nombreux autres scientifiques travaillent simultanément à la découverte des propriétés des ondes électromagnétiques, et Marconi est motivé aussi bien par l’ambition que par la crainte que quelqu’un d’autre ne soit le premier à capitaliser sur ses découvertes. Peu à peu, ses expériences lui permettent d’étendre la distance à laquelle les messages sans fil peuvent être envoyés avec précision. Aux prises avec des dépenses énormes et le scepticisme du public, Marconi travaille dur mais maintient un style de vie somptueux.
Le Dr Hawley Harvey Crippen passe son enfance dans le Michigan et mène une carrière mouvementée en tant qu’employé de sociétés de médicaments brevetés des deux côtés de l’Atlantique. Il est dominé par sa femme Cora, qui se fera plus tard appeler Belle Elmore. Belle a l’intention de poursuivre une carrière dans la musique malgré son manque flagrant de talent. Le mariage atteint un point de rupture pendant une période où ils vivent à Londres. Belle a d’autres intérêts et amis. Crippen a rencontré Ethel Le Neve, une jeune fille captivée par sa douceur.
C’est une surprise pour tous lorsque Crippen annonce en janvier 1910 que Belle l’a quitté. Sa disparition éveille des soupçons, surtout après que Crippen affirme qu’elle est décédée en Amérique, puis se renverse, admettant qu’il ne sait pas où elle se trouve. L’inspecteur en chef Dew mène une enquête pour le compte de Scotland Yard. Cependant, Crippen n’est pas soupçonné jusqu’à ce que lui et Ethel quittent soudainement Londres.
Lorsque des restes de tissus en décomposition sont découverts dans le sous-sol de la maison de Crippen, l’enquête s’intensifie. Grâce à la couverture médiatique internationale, l’affaire fait sensation dans le monde entier et est surnommée le meurtre dans une cave du nord de Londres.
Henry Kendall, le capitaine du SS Montrose, apprend la recherche de Crippen juste avant que son navire ne quitte Anvers. Il prend note des Robinson, apparemment un père et son fils, qui voyagent ensemble en tant que passagers de deuxième classe. Méthodiquement, Kendall apprend ce qu’il peut sur eux lors de leurs premiers jours en mer. Lorsqu’il est convaincu que ses soupçons sont fondés, il contacte la station sans fil la plus proche. Il ne fait cependant rien pour faire croire aux Robinson qu’ils sont sous surveillance.
Agissant sur les conseils de Kendall, l’inspecteur Dew monte immédiatement à bord d’un navire plus rapide, avec l’intention d’atteindre le Canada avant le Montrose. La chasse devient publique et les journaux proposent des mises à jour quotidiennes aux lecteurs fascinés. Dew réussit à appréhender Crippen lorsque le Montrose atteint Father Point dans la Voie maritime du Saint-Laurent, et Crippen et Ethel sont ramenés en Angleterre, où Crippen est jugé et condamné à mort. La communication sans fil a prouvé sa fiabilité et son utilité.