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ATLANTA — Hank Aaron a refusé de se laisser intimider par des courriers haineux ou des menaces racistes lors de sa quête du record de home run de Babe Ruth.
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Les coéquipiers d’Aaron, dont Dusty Baker, s’inquiétaient pour lui alors même que le futur membre du Temple de la renommée faisait le tour des buts après son 715e circuit record le 8 avril 1974. Baker, qui était sur le pont, et Tom House, qui a capté le circuit en l’enclos des releveurs d’Atlanta, derrière le mur du champ gauche, reviendra lundi pour le 50e anniversaire du circuit.
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Après avoir sprinté depuis l’enclos des releveurs pour remettre le ballon à Aaron au marbre, House a trouvé la mère d’Aaron en train de faire un gros câlin au cogneur.
« On pouvait les voir tous les deux les larmes aux yeux… C’était une mère et son fils », a déclaré House à l’Associated Press. «Évidemment, c’était cool. C’était aussi maman qui protégeait son garçon à ce moment-là, tout le monde pensait que quelqu’un essaierait de lui tirer dessus au marbre.
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« Il y avait donc toutes sortes de choses. Je lui ai donné le ballon. J’ai dit : « Le voici, Hank. Il a dit ‘Merci, gamin.’
Baker a qualifié Aaron de figure paternelle ou de grand frère qui veillait sur lui alors qu’il commençait sa carrière de joueur avec les Braves. Baker et d’autres coéquipiers, dont Ralph Garr, ont tenté de surveiller Aaron pendant la course-poursuite.
« Nous avons toujours ressenti le besoin de le protéger, nous avons toujours ressenti ce besoin », a déclaré Baker la semaine dernière. «Je pense que nous avions plus peur pour lui que lui en réalité parce qu’il n’a jamais montré la moindre peur des menaces ou quoi que ce soit. Il semble que cela l’ait poussé à un niveau de concentration plus élevé que jamais auparavant.
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Baker a pris sa retraite en tant que manager de Houston après la saison 2023.
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Bob Hope, alors directeur des relations avec les médias des Braves, a déclaré qu’Aaron ne serait pas dissuadé par les menaces émises à la fin de la saison 1973 alors qu’il approchait du record de Ruth de 714 circuits en carrière.
« Une fois, le FBI a voulu venir le rencontrer un dimanche et lui a demandé de ne pas jouer parce qu’ils estimaient qu’ils avaient des menaces de mort légitimes contre lui », a déclaré Hope.
« Nous sommes allés au club-house et nous nous sommes assis avec lui et Hank a simplement dit : ‘Quel genre de déclaration serait-ce ?’ Je suis un joueur de baseball. Vous faites ce qu’il faut pour assurer la sécurité des choses, mais je joue au baseball. Et j’ai pensé que cela reflétait très bien sa personnalité jusqu’au bout.
Hope a déclaré que la plupart des courriers de fans reçus par Aaron étaient positifs. « Le courrier haineux n’était pas agréable, mais il n’y en avait pas autant qu’on le laisse croire », a déclaré Hope. « C’était juste un très, très petit pourcentage de fans qui était à l’origine de ce problème. »
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Hope et Baker sont restés proches d’Aaron après la carrière d’Aaron et jusqu’à sa mort en 2021 à 86 ans.
« L’un des honneurs de votre vie dont vous ne voulez pas, c’est quand Hank est mort, lors de ses funérailles, Dusty et moi étions les deux seuls porteurs non familiaux », a déclaré Hope. « Quand j’ai réalisé cela lors des funérailles, c’était presque bouleversant. »
Wonya Lucas, la nièce d’Aaron et la fille de Bill Lucas, qui avec les Braves est devenu en 1976 le premier directeur général noir de la MLB, a déclaré qu’elle se souvient que « Oncle Hank » était resté fort pendant la course-poursuite. Elle a déclaré que cela est resté constant même lorsque les menaces ont conduit à l’arrivée de voitures de police au domicile d’Aaron et à la fille aînée d’Aaron, Gaile, qui a dû rentrer de l’université.
« J’ai certainement compris la gravité de la situation et le changement d’ambiance est probablement une bonne façon de le dire », a déclaré Wonya vendredi. « Mais je me souviens aussi de sa force tranquille, et malgré toutes les conditions que j’ai décrites, je me sentais en sécurité dans la maison parce que je sentais qu’il nous procurait un sentiment de réconfort. »
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Pour marquer le 50e anniversaire du 715e circuit d’Aaron, le Centre d’histoire d’Atlanta ouvrira une nouvelle exposition au public, par l’intermédiaire du Fonds Henry Louis Aaron, célébrant Aaron mardi et qui restera ouverte jusqu’au All-Star Game 2025 à Atlanta. Le commissaire de la MLB, Rob Manfred, devrait assister à une avant-première de l’exposition lundi.
La batte d’Aaron et la balle qu’il a frappée pour le circuit record, propriété du Temple de la renommée du baseball à Cooperstown, dans l’État de New York, et normalement non accessibles au public, seront exposées lundi dans le jardin du monument de Truist Park.
Le Hank Aaron Invitational est conçu pour encourager les joueurs du secondaire issus de divers horizons à jouer à des niveaux plus élevés. Parmi les anciens élèves du Hank Aaron Invitational figurent le lanceur de Cincinnati Hunter Greene, qui a participé en 2015, et le voltigeur des Braves Michael Harris II, qui a joué en 2018.
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La MLB soutient également d’autres initiatives, notamment la Classique Andre Dawson, conçue pour promouvoir la diversité dans le sport.
« Pour moi, le simple fait d’avoir quelqu’un qui me ressemble et qui pourrait avoir autant de succès et faire les choses qu’il a faites, la route qu’il a tracée pour des joueurs comme moi, c’est assez énorme », a déclaré Harris vendredi.
Malgré ces efforts, le nombre de joueurs noirs sur les listes des ligues majeures a diminué. Une étude réalisée par l’Institut pour la diversité et l’éthique du sport du centre de la Floride a révélé que les joueurs noirs ne représentaient que 6,2 % des joueurs sur les listes d’ouverture de la MLB en 2023, contre 7,2 % en 2022. Les deux chiffres des derniers rapports de l’institut étaient les plus bas depuis l’étude a commencé en 1991.
Une récente augmentation du nombre de choix noirs de première ronde laisse espérer que les efforts de la MLB, y compris le Hank Aaron Invitational, pourraient faire la différence.
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