Une revendication des droits de la femme (1792), de Mary Wollstonecraft, a été publié à Londres pendant la troisième année de la Révolution française et la cinquième année de la présidence de George Washington des nouveaux États-Unis d’Amérique. Répondant à d’autres écrivains qui ont loué ou attaqué ces soulèvements antimonarchiques, le ton du livre est tour à tour conflictuel, instructif, sévèrement critique, sarcastiquement drôle, idéaliste et visionnaire. Enracinant son argument selon lequel les femmes méritent une éducation égale à celle des hommes sur le devoir humain d’utiliser le don divin de la raison, Mary Wollstonecraft leur a imposé des rôles de genre traditionnels. Bien qu’elle affirme qu’elle aime l’homme comme son «compagnon», elle est claire que «son sceptre, réel ou usurpé, ne s’étend pas à moi, à moins que la raison d’un individu ne demande mon hommage; et même alors la soumission est à la raison, et non à l’homme. »
Longtemps cité comme le texte fondamental du féminisme occidental, le livre continue de contribuer à la pensée sociale moderne à bien des égards. Wollstonecraft fait à plusieurs reprises le lien entre les esclaves et les femmes occidentales, même celles de la classe moyenne. Elle se penche sur la psychologie de la personne matériellement dépendante pour examiner pourquoi les femmes jouent généralement avec les préjugés qu’on leur porte. Elle établit un lien entre l’esclavage des biens meubles fondé sur la race et la servitude genrée, exposant comment les « maîtres » des femmes bénéficient de la création d’une femme sous-humaine pour réaliser leurs desseins. Qualifiant l’oppression sexiste d’esclavage, elle place la nébuleuse « question de la femme » sous les projecteurs des droits civils et humains et sensibilise le public à la relation entre les systèmes politiques publics (le droit divin des rois) et les systèmes personnels privés (le droit divin de maris).
Wollstonecraft a cherché à améliorer à pas de géant la philosophie éducative du philosophe Jean-Jacques Rousseau (1712–1788) (le but de l’éducation est d’apprendre à vivre). Insistant sur le fait que les femmes ont été créées non seulement pour compléter les hommes, mais avec des devoirs à accomplir dans les domaines public et spirituel, elle demande instamment que les enfants des deux sexes apprennent à « commencer à penser ». Plutôt que de considérer la connaissance comme quelque chose à acquérir et à posséder, elle suggère un processus alimenté par les expériences de la vie, qui permettrait aux penseurs de raisonner à travers les événements et d’arriver idéalement à la pratique de la vertu morale. Il s’agit d’un processus d’apprentissage tout au long de la vie. Elle a appliqué sa propre méthode tout au long de sa vie, d’où sa philosophie (composée de sept volumes publiés) qui a continué à changer. Par exemple, en 1792, Une revendication des droits de la femme a souligné le point de vue selon lequel la sexualité humaine était censée être de courte durée et supplantée par d’autres devoirs. Mais après son histoire d’amour avec Gilbert Imlay, son propre travail bouscule cette opinion naïve, s’interrogeant sur le rapport de la société au désir féminin. Cette méthode d’application de la raison et de l’apprentissage des livres à l’expérience de la vie, et d’éclairer la lampe de la seconde sur la première, est connue aujourd’hui sous le nom de pédagogie féministe.
Une revendication des droits de la femme touche à de nombreux autres fils dans le maillage de l’injustice sociale. Les lecteurs remarqueront la répétition de certains sujets et mots clés. Ceux-ci indiquent l’histoire derrière les préoccupations de Wollstonecraft et mettent en évidence les préoccupations de la journée. Certains de ces concepts incluent « tyran », « foule », « despotisme », « liberté », « naturel » (versus « rusé »), « moral », « vertu », « vice », « révolution » et « raison ». . » La source de ces mots peut être attribuée au mouvement philosophique occidental connu sous le nom des Lumières et aux soulèvements qui renversaient les anciennes formes de gouvernement basées sur les monarchies. Sa structure est également conçue pour plaire à ses contemporains. L’écriture de Wollstonecraft est elliptique : plutôt que d’attaquer certains problèmes de front, elle y revient sans cesse, établissant leur importance en les examinant sous de nombreux angles différents. Cette méthode était destinée à mieux séduire le public britannique alphabétisé de l’époque, qui, selon elle, souffrait d’une « peur de l’innovation ». Donc Une revendication des droits de la femme est écrit avec un effet superposé, imitant la façon dont les préjugés affectent couche après couche l’expérience humaine.
Loin d’offrir des débats morts, Une revendication des droits de la femme continue de répondre aux préoccupations d’aujourd’hui. Par exemple, Wollstonecraft soutient que ni l’âme ni l’esprit n’ont de sexe. En même temps, elle reconnaît que les hommes sont, en général, physiquement plus forts, tandis que les femmes sont naturellement enclines à plaire et à raconter. Certains biodéterministes orientent leurs recherches vers le débat et le soutien des mêmes revendications de genre. Dans « The New Science of Sex » (2003), Iain Murray, par exemple, cite les recherches d’Andrew Sullivan affirmant qu’en raison des taux élevés de testostérone, les hommes réfléchissent davantage, « surtout aux problèmes concrets du présent immédiat », et ils sont plus « frustré » quand l’action est contrecarrée. Murray note également que certains biodéterministes pensent que les humains peuvent être similaires aux souris en ce qui concerne « un gène qui détermine la » bonne « maternité ». Murray cite également le psychologue de l’Université de Cambridge, Simon Baron-Cohen, dont les recherches indiquent que les hommes sont « beaucoup plus susceptibles » d’avoir un cerveau de type systématisant, tandis que les femmes présentent un type de cerveau connu sous le nom d’empathie. Deux cents ans après sa mort, de nombreuses questions que Wollstonecraft a soulevées dans son essai ont changé de forme, mais sont toujours aussi urgentes et pertinentes.