L’histoire commence par la description de Truong Nhu Tang de son enfance, une situation qu’il appelle le « cocon familial ». Dans cette vie protectrice, il est décidé par le père de Tang que Tang deviendra pharmacien. Son frère aîné a reçu l’ordre de leur père de devenir médecin, et le plan est que les deux frères entrent ensemble dans la pratique, une pratique qui sera exemplaire et profitable pour les deux. Parmi les quatre frères cadets de Tang, l’un doit être banquier, qui financera les efforts d’ingénierie des trois autres, tous destinés par leur père à devenir ingénieurs.
Tang décrit son enfance comme un « cocon », et bien qu’il s’intéresse peu à la pharmacie, il ne refuse pas son père. Lorsque Tang arrive à Paris, il rencontre Ho Chi Minh. Tang est extrêmement impressionné par les méthodes du leader pour inspirer la loyauté et se retrouve rapidement pris dans le climat politique de l’époque. Tang commence par passer tout son temps libre à étudier la politique, puis abandonne l’école de pharmacie pour poursuivre ce cursus d’études. Alors que les militaires des forces opposées s’affrontent, Tang est retenu dans la campagne près de Saigon jusqu’à ce que son père estime qu’il est en sécurité pour lui de retourner à Paris. Pendant ce temps, il rencontre et tombe amoureux d’une fille. Son père, croyant que la jeune femme peut sortir Tang de son intérêt mal placé pour la politique, encourage la liaison et les deux se marient bientôt, bien que Tang continue son soutien aux efforts politiques du Front de libération nationale. Son intelligence naturelle combinée à son diplôme fait de lui un candidat de choix pour des postes au sein du nouveau gouvernement, et il sert dans plusieurs.
Au fil du temps, Tang continue son travail avec le NLF bien qu’il soit arrêté et torturé à une occasion. Ses parents l’ont forcé à renoncer à sa femme, mais lorsque son père contacte Tang pour l’informer que les entreprises familiales pataugent, Tang rentre immédiatement à la maison pour aider à subvenir aux besoins de ses cinq frères qui sont tous encore à l’école. Tang est presque immédiatement enrôlé et se porte volontaire pour un poste d’enseignant dans une région éloignée pour éviter d’avoir à servir dans une capacité de combat. Tang continue d’envoyer de l’argent chez lui. Lorsque le NLF est à son apogée, Tang et d’autres sont contraints de se cacher. Tang endure les épreuves de la jungle pendant des années, revenant alors que Saigon tombe suite à la décision des États-Unis de retirer son soutien militaire.
Tang devient rapidement désillusionné par le gouvernement et compare les pratiques dures à celles exercées par le parti communiste. Quand il ne voit pas d’autre moyen, lui et sa femme s’échappent en bateau, atterrissant sur un pétrolier indonésien.