« To a Sad Daughter » apparaît dans le 11e recueil de poésie de Michael Ondaatje, Amour séculier, publié en 1984. Dans « Coming Through: A Review of Amour séculier », le critique Sam Solecki commente que les poèmes de ce livre se lisent «plus comme les chapitres d’un roman que comme des parties d’un recueil». « To a Sad Daughter », cependant, peut facilement être retiré du reste et apprécié seul, car il englobe un thème commun à beaucoup de nos vies et le présente d’une manière frappante, pas si commune : l’amour d’un père pour son fille et son désir de la guider « dans le monde sauvage » (vers 64) en douceur, mais les yeux grands ouverts.
Bien qu’il y ait eu d’innombrables poèmes père-fille écrits au fil des décennies, peu d’entre eux incluent des gardiens de but de hockey, des humeurs violettes et Créatures du lagon noir. La poésie d’Ondaatje est riche de toutes les formes d’expérience humaine, et son utilisation du langage quotidien et des événements quotidiens pour définir cette expérience rend son travail à la fois fascinant et accessible. « To a Sad Daughter » est écrit pendant que l’orateur est assis au bureau de la chambre de sa fille lorsqu’elle n’est pas présente. À un moment donné, il se réfère au poème comme sa « première conférence » au jeune de 16 ans, mais c’est une conférence pleine d’amour et d’émerveillement et d’anxiété admise, pas de colère et de réprimande.
Alors que le titre identifie la fille comme mélancolique ou en deuil, elle n’est pas réellement présente dans l’œuvre, et nous devons donc considérer le mot « triste » comme une simple interprétation de celui du père. Après lecture du poème, on peut aussi considérer que l’adjectif lugubre est bien le reflet de la propre émotion du locuteur et que lui aussi éprouve l’appréhension, le blue funk et les douleurs de croissance que subit sa fille adolescente.