Across the Universe de Beth Revis commence avec Amy Martin, 17 ans, et ses parents, Maria et Robert, dans un laboratoire cryogénique, décidant qui sera congelé en premier.
Maria, une généticienne, finit par passer la première pour qu’Amy n’ait pas peur. Le processus est expliqué, de l’insertion d’une intraveineuse à l’obturation des yeux, en passant par l’insertion de tubes dans l’estomac et, éventuellement, le remplissage de la boîte transparente avec un étrange liquide bleu. Enfin, la boîte est surgelée puis placée dans un tiroir, semblable à une morgue.
Avant que Robert n’entre dans la boîte pour commencer son processus, il dit à Amy qu’elle ira en dernier. Si elle le souhaite, elle peut rester sur place et vivre avec sa tante et son oncle. Il ne tiendra pas sa fille à sa promesse.
Amy est traumatisée en voyant ses parents traverser le processus. En tant que scientifiques de haut niveau, il est vital qu’ils acceptent d’être gelés et réanimés 300 ans dans le futur. Après un certain temps, Amy décide d’aller de l’avant avec la procédure même si cela va être douloureux.
Bientôt, Amy est gelée. Cependant, Amy remarque rapidement qu’elle est toujours consciente.
« Des gens ont été cryo-gelés avant moi, et aucun d’eux n’était conscient. Si l’esprit est gelé, il ne peut pas être éveillé ou conscient » (Chapitre 1, p. 12).
L’histoire avance 250 ans plus tard. Pendant qu’Amy était inanimée, elle avait des pensées ou des rêves bien que cela n’aurait pas dû être possible. Le lecteur est présenté aux opérateurs du navire – Godspeed. Elder / Elder est le nom donné aux chefs du navire. L’Aîné est le chef principal ; Elder est un leader dans la formation. Chaque Aîné/Aîné est créé dans un laboratoire sur Godspeed. La personne la plus âgée de sa génération sera le chef du navire le moment venu. Les gens ne vivent pas longtemps sur Godspeed.
L’Aîné actuel est un homme dur. L’aîné, un jeune de 16 ans, est impatient que son mentor ne révèle pas tout ce qu’il y a à savoir sur le navire et son fonctionnement.
La boîte en verre d’Amy est mystérieusement débranchée et elle est réanimée à la hâte. Amy est sauvée par Elder et le médecin du navire. Amy doit traverser de nombreux changements très rapidement, l’un d’eux étant qu’elle a été réanimée près de 50 ans plus tôt. Sans aucun moyen de réanimer ses parents en toute sécurité, Amy est toute seule. Seuls Elder et son ami Harley tiendront compagnie à Amy et la protégeront dans la mesure du possible.
L’aînée est en colère contre la présence d’Amy. Il annonce à tout le navire qu’il s’agit d’un monstre et qu’il faut l’éviter.
Amy exige de savoir ce qui lui est arrivé. Les choses dégénèrent lorsque d’autres congelés sont débranchés. Certains vivent et sont recongelés – certains meurent. Amy découvre enfin qu’il existe un lien militaire qui lui fait craindre pour la vie de son père.
Le fonctionnement du navire est quelque peu complexe. Les gens sont drogués pour se soumettre à une règle facile. Les gens qui ne sont plus utiles sont tués. La majorité des gens, les « Nourrisseurs », se font dire quoi faire, quand le faire et quand s’accoupler. Les drogues sont utilisées pour supprimer la pensée individuelle.
On apprend qu’Orion, le Record Keeper est en réalité un Ancien qui aurait été tué. Il arrive et tue l’Aîné. On apprend également que c’est lui qui a tué les congelés. Orion croyait que le personnel militaire transformerait les gens du navire en esclaves. Orion est gelé par Elder.
Elder est soudainement jeté dans le rôle de l’aîné et du chef du navire. Il interdit la drogue et commence à essayer de comprendre comment réparer tous les méfaits commis par les anciens Aînés et comment construire un avenir avec Amy.