La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Gessen, Keith. A terrible. New York : Viking, 2018.
L’histoire commence en 2008. Andrei Kaplan est titulaire d’un doctorat en littérature russe, mais il n’a pas été en mesure d’acquérir un travail stable et bien rémunéré. Au lieu de cela, il donne des cours en ligne pour un salaire relativement bas. Andrei est né en Russie, mais sa famille a déménagé en Amérique quand Andrei avait six ans. Il a un frère aîné, Dima, qui est finalement retourné en Russie, tandis qu’Andrei est resté en Amérique. Un jour, Dima appelle Andrei. Dima dit qu’il doit quitter temporairement la Russie mais ne dit pas pourquoi. Dima demande à Andrei de venir à Moscou pour s’occuper de leur grand-mère de 89 ans, Seva. Andrei ne trouve aucune raison de dire non. Il se rend à Moscou et continue d’enseigner ses cours en ligne.
Seva souffrait de démence et doit souvent se rappeler des faits de base, tels que l’identité d’Andrei. Andrei a du mal à s’adapter à la nouvelle routine consistant à prendre soin de Seva. Il a également du mal à s’adapter à la vie à Moscou. Il y trouve la vie solitaire et frustrante. Le seul ami encore vivant de Seva est une femme âgée nommée Emma Abramovna, qu’Andrei emmène parfois Seva voir. La personnalité de Seva semble souvent définie par la dépression, la solitude et le pessimisme. Andrei a du mal à faire connaissance, et il va à des dates ratées. Pendant ce temps, il est également jaloux des succès de ses anciens camarades de classe, qui passent maintenant à des emplois d’enseignants stables.
Andrei trouve finalement une équipe de hockey récréative qui lui permet de se joindre. Il est également présenté à un groupe de discussion politique appelé Octobre. Le groupe d’octobre épouse les idées socialistes et proteste parfois contre le gouvernement russe. Andrei développe une attirance pour l’un des membres : Yulia. Elle est étudiante diplômée en littérature russe. Elle a à peu près le même âge qu’Andrei, ou un peu plus jeune. Yulia est divorcée. Son ex-mari, Shipalkin, est membre d’un groupe anarchiste. Yulia renonce finalement à toute loyauté persistante envers son ex-mari, et elle et Andrei commencent à sortir ensemble.
Andrei se sent comblé par cette nouvelle relation, mais il s’inquiète pour Seva, dont la santé mentale et physique continue de décliner. Pendant ce temps, Andrei en apprend plus sur la raison pour laquelle Dima a quitté la Russie. Dima est un entrepreneur et ses intérêts commerciaux ont commencé à entrer en conflit avec ceux d’une grande entreprise, ainsi qu’avec les intérêts du gouvernement russe. Dima a maintenant besoin d’argent pour une défense légale, et il suggère de vendre l’appartement de Seva. Andrei rejette l’idée.
Cependant, la situation d’Andrei se déstabilise lorsqu’il est arrêté lors d’une manifestation avec October. Les agents de renseignement russes manipulent Andrei pour qu’il parle d’octobre et des membres de son groupe. Peu de temps après, le gouvernement russe commence à arrêter les membres d’October. Certains des membres fuient la Russie. Yulia n’est heureusement pas arrêtée. Pendant ce temps, à la suite de la couverture médiatique de l’arrestation d’Andrei, Andrei se voit offrir un poste de professeur très bien rémunéré à New York. La relation entre Andrei et Yulia prend fin et Dima et Andrei vendent l’appartement de Seva. Ils l’emménagent dans un nouvel appartement et engagent une infirmière pour elle. Andrei retourne en Amérique et Seva meurt moins d’un an plus tard.