À Terre-Neuve, une ville se réjouit après le retour sain et sauf de sept pêcheurs qui craignaient d’être perdus

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NEW-WES-VALLEY, T.-N.-L. — Un mot puissant résonnait dimanche dans la joyeuse communauté terre-neuvienne de New-Wes-Valley : « Miracle ».

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À maintes reprises, les habitants qui se promenaient ou discutaient entre eux dans les magasins locaux ont déclaré que le fait que sept pêcheurs de la région aient survécu pendant environ 48 heures dans un radeau de sauvetage dans l’océan Atlantique et aient été retrouvés par les équipes de recherche et de sauvetage n’était rien de moins que miraculeux.

Daphné Crocker se pencha sur son balcon et écarta les mains.

« Quel Dieu puissant nous servons », a-t-elle déclaré à propos des pêcheurs rentrant chez eux.

Le bateau de pêche Elite Navigator et son équipage semblent avoir disparu mercredi soir après plusieurs jours passés en mer à pêcher le turbot. L’embarcation a été portée disparue jeudi après avoir transmis son dernier signal vers 20h30 la veille, a indiqué la Garde côtière canadienne. Le navire a pris feu, forçant l’équipage à abandonner le navire et à attendre les secours sur le radeau de sauvetage.

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Une recherche massive a rapidement suivi, impliquant quatre navires des garde-côtes, un hélicoptère Cormorant, un avion Hercules et de nombreux bateaux de pêche locaux.

À New-Wes-Valley, qui regroupe trois petites communautés de pêcheurs sur la côte nord-est de Terre-Neuve, les habitants se préparaient au pire. La pêche est l’une des professions les plus meurtrières au Canada, et la tragédie est un fil conducteur qui relie les habitants des communautés de pêcheurs du Canada atlantique.

Mais vendredi soir, en pleine mer, les secouristes ont aperçu la lumière d’une fusée éclairante. Elle les a conduits jusqu’à un radeau de sauvetage, où les attendaient les sept pêcheurs, que les gens appellent désormais les Lucky 7.

Les hommes ont passé environ 50 heures à la dérive dans le radeau, à environ 220 kilomètres de la terre, a déclaré Eugene Carter, le capitaine de l’équipage. L’incendie s’est déclaré mercredi soir dans un casier du pont principal alors qu’ils n’étaient qu’à quelques heures du voyage de retour de 25 heures, a-t-il précisé.

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« Nous avons essayé d’éteindre le feu une fois, mais il s’est retourné vers nous », a déclaré Carter lors d’une interview. « C’est comme si du bois brûlait. Nous avons entendu des craquements. Nous avons donc compris que c’était assez grave et que nous n’avions aucun contrôle. »

Il a lancé trois appels de détresse, mais ils n’ont pas reçu de réponse. « Le feu a probablement fait fondre les appareils, ce genre de choses, ça ne le permettrait pas. »

L’équipage a passé le temps dans le radeau de sauvetage à raconter des blagues et à se passer leur lampe de poche comme s’il s’agissait d’un microphone pour s’interviewer les uns les autres.

« C’était incroyable, mais tout le monde a gardé son sang-froid autant qu’il le pouvait », a déclaré Carter.

Il faisait froid, il y avait du brouillard et il pleuvait. Les hommes étaient entassés dans un bateau de la taille d’une petite voiture. Ils ne dormaient guère, seulement s’ils parvenaient à s’endormir la tête sur la poitrine. Des oiseaux – « beaucoup d’oiseaux » – volaient en piqué autour du radeau, « nous rendant fous », a déclaré Carter.

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Vendredi, quelques pêcheurs semblaient perdre espoir de retrouver leur trace. Mais Carter a dit qu’il avait un pressentiment. Il lui restait deux fusées éclairantes et il savait qu’il devait attendre que le brouillard se dissipe avant d’en utiliser une. Cette nuit-là, lorsque le ciel s’est enfin éclairci, il a déclenché une fusée fumigène. Il n’y a eu aucun incident pendant quelques heures, a-t-il dit, puis un hélicoptère est apparu et a survolé le radeau. Carter a dit qu’il s’est précipité pour allumer sa fusée à main à temps pour l’agiter vers l’hélicoptère.

« Ils ne l’ont pas vu, et c’était ma dernière alerte », a-t-il dit. « Mais un navire des garde-côtes était en train de surveiller et l’a vu. Et c’est ce qui nous a permis d’être secourus, ma dernière alerte. »

Le pêcheur Toby Peddle a déclaré qu’il était terrifié lorsqu’il a sauté du bateau de pêche en feu sur le radeau de sauvetage. Il ne sait pas nager, a-t-il déclaré lors d’une interview, et il ne portait pas de combinaison de survie.

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« Soit je sautais et je risquais de me noyer, soit je restais et je me brûlais », a-t-il déclaré. « Je n’avais pas le temps d’y penser. Je savais simplement que je devais sauter. »

Carter et un autre membre de l’équipage, Jordan Lee King, ont promis qu’ils l’attraperaient dès qu’il toucherait l’eau, a déclaré Peddle, et ils ont tenu leur promesse.

« J’étais soulagé d’avoir réussi à atteindre le radeau. Je ne pouvais pas nager un seul coup pour sauver ma vie », a déclaré Peddle.

Peddle a remercié Carter d’avoir gardé le calme à l’équipage alors qu’ils dérivaient dans le radeau de sauvetage, entourés de rien d’autre que du brouillard et d’une étendue infinie d’océan.

« Il n’arrêtait pas de nous dire : « Tout ira bien. Ils savent où nous sommes, ils nous trouveront », a-t-il déclaré. « C’est un héros. »

Les moments les plus difficiles survenaient lorsque les hommes entendaient les hélicoptères voler au-dessus d’eux et savaient que les pilotes ne pouvaient pas les voir à cause du brouillard.

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Un défilé est prévu dimanche soir à New-Wes-Valley pour célébrer la survie des hommes, et le premier ministre Andrew Furey est présent dans la communauté et devrait y assister. Des panneaux partout dans la ville indiquent : « Bienvenue à la maison Lucky 7. »

Alors que les pêcheurs étaient toujours absents, la communauté a annoncé qu’elle annulait son festival annuel du crabe, qui devait commencer samedi. Maintenant que les hommes sont de retour, le festival a repris et l’ouverture est prévue lundi.

Dimanche après-midi, au quai de New-Wes-Valley, le téléphone de Peter Barfoot sonnait sans arrêt dans sa poche. Il est un bon ami de David Tiller, l’un des pêcheurs secourus, et il venait de lancer une campagne de collecte de fonds pour lui acheter une nouvelle guitare.

L’instrument est tombé en panne avec l’Elite Navigator et Barfoot a déclaré qu’il était « évident » de faire des efforts pour lui en acheter un nouveau. Il avait récolté environ 1 600 $ dimanche après-midi.

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« Ce sont des héros », a déclaré Barfoot, secouant la tête avec incrédulité. « À quelle fréquence entendez-vous cela ? C’était une situation désespérée qui s’est transformée en ce qu’elle est aujourd’hui… Ils sont en vie. Ils ont eu une seconde chance dans leur vie. »

Carter a déclaré qu’il était encore en train de se remettre de ce qui s’était passé, mais qu’il était prêt à retourner pêcher.

« J’ai dit à tous les membres de mon équipage : « Statistiquement, vous pourriez conduire jusqu’à Gander tous les jours et vous auriez plus de chances d’avoir un accident avec votre véhicule que de voir cela se reproduire », a-t-il déclaré. « N’abandonnez pas la pêche. »

Frank Granter, qui a travaillé pour la Garde côtière canadienne pendant 35 ans et qui se promenait dans la communauté dimanche après-midi, a déclaré que c’était un miracle que le Lucky 7 soit revenu.

« C’est une expérience unique dans une vie que de voir quelque chose comme ça, quand tout le monde survit », a déclaré Granter.

« Mais octobre, novembre, ça aurait été une autre histoire. »

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