Un conte de deux villes occupe une place centrale dans le canon des œuvres de Charles Dickens. Ce roman de la Révolution française a été publié à l’origine dans le propre périodique de l’auteur Toute l’année La publication hebdomadaire des chapitres 1 à 3 du livre 1 a commencé le 30 avril 1859. Dans un geste novateur, Dickens a simultanément publié des tranches du roman sur une base mensuelle, en commençant par tous Livre 1 en juin et se terminant par les huit derniers chapitres de Livre 3 en décembre. Dickens a profité de la publication sénale du roman pour expérimenter la caractérisation, l’intrigue et le thème. Il a décrit le travail dans une lettre à son ami John Forster, cité dans Ruth Glancy’s L’histoire de deux villes : le roman révolutionnaire de Dickens, comme « une histoire pittoresque s’élevant à chaque chapitre, avec des personnages fidèles à la nature, mais que l’histoire devrait exprimer plus qu’ils ne devraient s’exprimer par le dialogue ». Le roman issu de ses expérimentations est aujourd’hui considéré comme l’une des œuvres les plus populaires et les plus innovantes de Dickens.
L’œuvre de Dickens était très appréciée des lecteurs lorsqu’elle a été publiée pour la première fois. Une critique dans le magazine Athénée a dit que Un conte de deux villes avait suscité les éloges de cent mille lecteurs D’un autre côté, tout un ensemble de critiques, notamment Sir James Fitzjames Stephen écrivant dans Revue du samedi, a critiqué le roman précisément pour sa popularité. « La plupart des critiques écrivant dans les revues intellectuelles et littéraires de l’époque considéraient le succès populaire comme une bonne raison de condamner une œuvre », explique Glancy. « Si le public l’a aimé, il ne pourrait certainement pas être perçu comme l’approuvant du tout » L’opinion critique moderne, cependant, a donné au roman une place importante parmi les œuvres de fiction les plus mûres de Dickens.