Ce roman est le troisième d’une série de cinq livres qui racontent l’histoire multigénérationnelle de la famille Murry. Dans ce livre, Charles Wallace Murry est envoyé dans le passé dans une tentative désespérée d’éviter une éventuelle guerre nucléaire actuelle. Alors que le récit décrit ses expériences glissant dans et hors de plusieurs périodes, il explore des thèmes liés à l’interdépendance du passé et du présent; la tension entre volonté et confiance ; et la nature de la connexion avec Dieu.
Le récit commence alors que la famille Murry prépare son traditionnel dîner de Thanksgiving. Un élément non traditionnel est la présence de la belle-mère de la fille aînée de Meg, la vieille et malheureuse Mme O’Keefe. Les festivités sont interrompues par un appel à M. Murry du président des États-Unis qui appelle souvent le brillant M. Murry pour obtenir des conseils sur des questions scientifiques. Après avoir raccroché, M. Murry révèle que le président lui a dit que le dictateur sud-américain Mad Dog Branzillo avait menacé de lancer des armes nucléaires sur les États-Unis, un acte qui ne pouvait qu’entraîner une guerre nucléaire destructrice. Alors que la famille débat des conséquences potentielles d’une telle guerre, Mme O’Keefe marmonne à propos d’une rune, appelle Charles Wallace « Chuck » et lui donne pour mission d’arrêter Branzillo. Charles Wallace est d’accord. Il s’assure le soutien de Meg (avec qui il a toujours eu une proximité particulière), et se rend chez ce que la famille appelle la star qui regarde le rock. Meg, de son côté, monte se coucher et tombe dans une sorte de transe, pour mieux rester en contact avec Charles.
Au rocher qui regarde l’étoile, Charles crie les premiers mots de la rune de Mme O’Keefe. Il est répondu par l’arrivée d’une licorne grincheuse nommée Gaudior, qui lui dit qu’il a été envoyé par le vent, que Charles Wallace est un chanteur de la musique ancienne, et que les deux ensemble doivent voyager dans le passé pour trouver un pourrait avoir été qui pourrait changer le présent s’il était déclenché. Il avertit également Charles Wallace que des forces de ténèbres et de destruction appelées Echthroi tenteront de bloquer leur mission. Charles Wallace grimpe sur le dos de Gaudior et, ensemble, ils volent vers le premier de plusieurs endroits différents du Quand, tout en restant toujours au même Où.
Un premier arrêt pour Charles Wallace et Gaudior est le passé lointain. La conscience de Charles Wallace est transmise à un jeune garçon autochtone dont le lien avec la nature et la musique ancienne est fort. Ceci, dit Gaudior, est de donner à Charles Wallace l’expérience d’aller à l’intérieur. Gaudior emmène ensuite Charles Wallace (qui maintient sa connexion psychique avec la ravie Meg) dans une série de voyages dans la vie des ancêtres de Mad Dog Branzillo, à la recherche du Might Have Been qui changera le présent. Charles Wallace, quant à lui, a du mal à trouver les liens entre ses expériences et celles décrites dans un livre de l’écrivain Matthew Maddox, qui, selon lui, a en quelque sorte la clé pour résoudre sa mission. Tout au long de leurs voyages, les voyageurs sont attaqués par les Echthroi, qui sont déterminés à bloquer leur mission de la même manière qu’ils (les Echthroi) ont été déterminés, au cours des siècles, à semer la mort et la destruction dans les nombreuses générations d’ancêtres de Branzillo, et dans le monde entier.
Finalement, Gaudior et Charles Wallace se dirigent vers l’époque et la vie de Matthew Maddox lui-même. Meg, quant à elle, utilise leurs expériences pour retracer l’histoire de Mme O’Keefe, découvrant qu’elle est en fait une descendante de Maddox. Finalement, après être entré dans Matthew et avoir façonné sa vie et ses choix, Charles Wallace découvre le bon aurait pu être, change le passé et, à son tour, transforme le présent en un moment de paix. Son retour dans son corps est difficile et seule l’intervention de Meg et Mrs O’Keefe est capable de le sauver. Après que Mme O’Keefe ait quitté la maison Murry, Charles Wallace dit à Meg que c’est Mme O’Keefe et non lui qui s’est placée entre les pouvoirs des ténèbres et la possible destruction de la terre.