La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Doyle, Sir Arthur Conan. Une étude en écarlate ; et Le signe des quatre. Dover Publications, Inc., 2003.
Le mystère commence avec la partie 1. Le Dr John Watson et un homme du nom de Sherlock Holmes ont convenu de louer un appartement ensemble. Finalement, Holmes a dit à Watson qu’il était détective consultant. Holmes et Watson se rendirent ensemble à la maison où le cadavre d’Enoch Drebber avait été retrouvé. Lorsque le cadavre a été soulevé, l’alliance d’une femme est tombée sur le groupe.
Rapidement, Holmes est devenu convaincu qu’il savait qui avait commis le meurtre. Au lieu d’une force de police professionnelle, il avait des enfants mendiants pour l’aider dans sa quête pour attraper le meurtrier. Deux détectives professionnels, Lestrade et Tobias Gregson, avaient également tenté de résoudre le mystère, mais ils ne pouvaient pas le comprendre. Lorsque Gregson, Lestrade et Watson étaient avec Holmes dans son appartement, un chauffeur de taxi est arrivé pour Holmes. Holmes lui a demandé de monter à son appartement. Puis Holmes l’a arrêté et a déclaré que l’homme était Jefferson Hope. Il était le meurtrier de Stangerson et Drebber.
La partie 2 commence le 4 mai 1847. Un homme nommé John Ferrier était dans le désert. Il était desséché de soif. Il portait un enfant nommé Lucy, qui avait environ cinq ans. Alors qu’ils mouraient dans le désert, les mormons les ont découverts. Le chef des mormons s’appelait Brigham Young. Il a dit qu’ils ne sauveraient John et Lucy que s’ils rejoignaient leur religion. Désespérément, John a accepté.
Les Mormons se sont installés à Salt Lake City, Utah. John est devenu riche en tant que fermier diligent. Douze ans plus tard, sa fille adoptive, Lucy, est devenue une belle jeune femme. Elle est tombée amoureuse d’un homme nommé Jefferson Hope. Il n’était pas mormon. Lucy et Jefferson prévoyaient de se marier dans quelques mois.
Cependant, Brigham Young est venu chez John et lui a dit que Lucy ne devait pas épouser quelqu’un qui n’était pas mormon. Il a dit que Lucy devait épouser Joseph Stangerson ou Enoch Drebber; tous deux étaient fils des anciens. Young a dit que John et Lucy n’auraient qu’un mois pour choisir lequel des deux Lucy épouserait.
Finalement, Jefferson est arrivé la nuit pour aider John et Lucy à s’échapper. Pendant leur fuite, ils ont manqué de nourriture. Lucy et John ont attendu dans une partie des bois pendant que Jefferson partait chasser pour se nourrir. Cependant, lorsque Jefferson est revenu, il a découvert que les mormons avaient tué John et ramené Lucy avec eux à Salt Lake City.
Lorsque Jefferson est retourné à Salt Lake City, il a appris que Stangerson était la personne qui avait tiré et tué John, et que Drebber avait épousé Lucy. Lucy a eu le cœur brisé et est décédée rapidement en un mois. Drebber ne la pleura pas. Il l’avait épousée principalement pour obtenir la richesse de son père. Jefferson a pris l’alliance du doigt mort de Lucy. Il a juré d’obtenir la vengeance au nom de Lucy et John.
Pendant 20 ans, Jefferson a suivi Drebber et Stangerson. Il voulait trouver chaque homme seul afin qu’il puisse se venger. Il savait que s’ils étaient ensemble, ils pourraient se défendre. S’il pouvait obtenir chacun d’eux seul, cependant, il pourrait tuer chacun et venger ainsi la mort de Lucy et John. Jefferson a suivi Drebber et Stangerson à travers les États-Unis et plus tard en Europe.
Ensuite, le récit continue du journal du Dr Watson. Il continue de l’appartement de Holmes et Watson à partir du moment où Holmes avait arrêté Jefferson Hope. Jefferson était alors gentil et amical envers Holmes, Watson, Gregson et Lestrade. Ils sont allés au commissariat ensemble. Là, Jefferson a expliqué comment il avait vengé la mort de John et Lucy Ferrier. Jefferson allait bientôt mourir d’un anévrisme, mais il était content et paisible parce qu’il avait obtenu justice pour Lucy et John Ferrier en tuant Stangerson et Drebber.
Le lendemain, Holmes et Watson lisent le journal. Il célébrait le travail de Gregson et Lestrade sur l’affaire. Holmes était heureux d’avoir résolu l’affaire, même s’il déplorait que le journal ne reconnaisse pas son travail.