A Step from Heaven d’An Na est l’histoire de la vie d’un jeune immigré de l’enfance à l’âge adulte racontée en instantanés. Chaque chapitre est une petite scène de la vie de Young Ju qui aide à façonner la femme qu’elle devient. Le roman commence avec Young Ju en tant que bébé jouant dans l’océan avec ses parents. Son père, Apa, boit beaucoup. Il alterne entre abusif et négligent. La mère de Young Ju, Uhmma, rêve des opportunités qu’elle pense que sa famille aurait en Amérique, alors elle convainc Apa d’écrire à sa sœur qui vit aux États-Unis. La sœur d’Apa, Gomo, aide la famille à immigrer en Amérique. Young Ju est tellement impressionnée par le discours de ses parents sur l’Amérique, Mi Gook, qu’elle le confond avec les descriptions du paradis de sa grand-mère. Ils doivent voyager dans un avion de la Corée à l’Amérique, dans le ciel, lui dit sa mère. C’est dans le ciel que sa grand-mère lui a dit que le paradis se trouvait.
Lorsque Young Ju arrive en Amérique, elle constate que ce n’est pas le paradis auquel elle s’attendait et décide que c’est à un pas du paradis. Elle commence l’école et tout ce qu’elle apprend, elle l’apporte à ses parents. Sa mère donne naissance à un fils après son arrivée dans le nouveau pays, et le fils devient le centre de la famille. Apa aime son fils, Park Joon Ho, à sa manière et Young Ju est farouchement jaloux. Apa sermonne sévèrement Joon et le bat pour le rendre fort. Joon devient rapidement dur et renfermé.
Young Ju développe une amitié avec Amanda, une fille qu’Apa n’aime pas. Elle est trop américaine, dit-il. Apa a deux emplois et Uhmma en a au moins trois, ils ne passent donc pas beaucoup de temps avec les enfants. Young Ju profite de leur absence pour passer du temps avec Amanda, mais la fille et ses parents n’apprennent jamais où vit Young Ju. Apa devient de plus en plus friand d’alcool, se méritant un DUI et un feuillet rose de son travail de nettoyage. Il s’absente plus souvent sans explication et est devenu plus imprévisible. Comme il n’est plus occupé à nettoyer les cabinets d’avocats la nuit, il voit Amanda et ses parents déposer Young Ju sur les marches de la bibliothèque. Furieuse, Apa confronte Young Ju à propos de ses mensonges et la bat sans pitié. Quand Uhmma proteste, il commence à la battre et Young Ju appelle la police.
Apa est arrêté. Le lendemain matin, sa famille attend qu’il soit libéré au poste de police, mais quand Apa quitte le bâtiment, il les ignore. Il monte dans la voiture d’une autre femme et sa famille ne le revoit plus jamais.
Uhmma apprend de Gomo qu’Apa retourne en Corée. Uhmma achète une maison pour ses enfants la même année que Young Ju obtient une bourse pour l’université. Le jeune Ju part pour l’université quelques mois après que la famille a emménagé dans sa nouvelle maison. Young Ju fait la paix avec ses souvenirs de son père et apprend à apprécier les cicatrices sur les mains de sa mère.