À Son Excellence le général Washington Résumé et description du guide d’étude

Le poème de Phillis Wheatley « To His Excellence General Washington » est aussi unique que la poétesse elle-même. Le poème a été envoyé à George Washington, le nouveau commandant en chef des armées d’Amérique du Nord, en octobre 1775, bien avant que l’indépendance américaine ne soit déclarée en 1776. Washington, aussi occupé qu’il était avec l’organisation des colonies pour prendre sur les Britanniques, a renvoyé une lettre à Wheatley la remerciant pour le poème et l’invitant à lui rendre visite si jamais elle venait à Cambridge, Massachusetts. Les deux se sont rencontrés en mars 1776, sept ans avant la fin de la guerre et la proclamation de la véritable indépendance. Washington a été largement salué dans les poèmes et la prose après la conclusion réussie de la guerre d’indépendance en 1783, mais le poème de Wheatley a été écrit alors que l’issue de la guerre était très incertaine, les Britanniques étant les favoris évidents pour gagner. On peut dire que Wheatley a été la pionnière en commençant la légende de Washington en tant que « père de notre pays », mais elle se présente comme une pionnière de manière encore plus importante. En 1773, deux ans avant l’écriture de ce poème, Phillis Wheatley, une esclave de vingt ans, publia son recueil de poèmes intitulé Poèmes sur divers sujets, religieux et moraux, le premier livre de poésie publié par un Afro-Américain, et seulement le deuxième livre d’une femme dans ce qui allait devenir les États-Unis. Considérant que Mme Wheatley a été achetée lors d’une vente aux enchères d’esclaves en 1761, incapable de lire ou d’écrire et incapable de parler anglais, son livre de poèmes est vraiment stupéfiant. Elle était vénérée dans de nombreux pays. Benjamin Franklin lui a offert ses services, comme beaucoup d’autres hommes de haut rang en Amérique. En avril 1776, l’auteur et philosophe politique Thomas Paine publia le poème de Wheatley à Washington en Le magazine de Pennsylvanie. Le thème central de ce poème est « la cause de la liberté », la lutte des colonies pour se libérer de l’Angleterre, que le général Washington a été chargé de diriger. Comme beaucoup d’autres habitants de Boston, les sentiments de Wheatley pour le régime britannique sont passés d’une admiration obéissante à une légère admonestation, et enfin, au soutien de la révolution. Le poème anticipe l’avenir de la nouvelle république et loue les efforts de son chef militaire et premier président.