La version suivante de ce poème a été utilisée pour créer ce guide : Donne, John. « À Sir Henry Wotton. » Poésie de John Donne (Norton, 2007).
Notez que toutes les citations entre parenthèses dans le guide font référence aux vers du poème dans lesquels la citation apparaît.
John Donne est peut-être le poète métaphysique le plus connu du début de la période moderne, ainsi que de toute la littérature anglaise. Il est né à Londres en 1572 dans une famille catholique, à une époque où l’Angleterre connaissait une division tumultueuse due à la religion. L’Angleterre sous Elizabeth Ier était officiellement protestante et, en tant que tel, le catholicisme fut largement critiqué et ses adeptes ostracisés. Lorsque le roi Jacques Ier succéda à Elizabeth I en 1603, les catholiques s’attendaient à un traitement plus tolérant en raison du fait que James était le fils d’une célèbre catholique et potentielle usurpatrice du trône d’Elizabeth, Mary, reine d’Écosse. James a maintenu bon nombre des politiques d’Elizabeth à l’égard de la religion et, en tant que tels, la confusion et les préjugés entre les pratiques catholique et protestante ont continué. Donne, qui avait suivi une formation d’avocat à Lincoln’s Inn, se convertit finalement au protestantisme sous Jacques Ier et fut nommé doyen de Saint-Paul en 1621.
La poésie de Donne tire une immense influence de son parcours religieux et intellectuel. Ses poèmes sont souvent complexes et comportent des métaphores étendues appelées vanités métaphysiques, ainsi que des images, des concepts et des tons paradoxaux. Donne est également célèbre pour avoir confondu le langage et l’imagerie de l’amour érotique avec la spiritualité et la figure du Christ. On peut observer un changement distinct dans sa poésie entre ses jeunes années en tant qu’avocat – au cours desquelles il s’orientait davantage vers l’esprit, l’érotisme et la poésie de séduction – et ses travaux ultérieurs, beaucoup plus préoccupés par des concepts tels que la mortalité et la relation avec Dieu. Pourtant, le répertoire de Donne est connu, dans l’ensemble, comme un répertoire stimulant et hautement cérébral.
« À Sir Henry Wotton » est l’une des lettres en vers de Donne. Les lettres en vers sont des poèmes épistolaires souvent écrits à un ami proche, un allié politique, un mécène ou un confident. On pense que cette lettre en vers particulière a été écrite en 1598, lors d’un conflit politique entre la reine Elizabeth I et le comte d’Essex qui menaçait de déstabiliser le gouvernement anglais. Le comte d’Essex (Robert Devereux) mènera une rébellion infructueuse contre la reine en 1601, connue aujourd’hui sous le nom de rébellion d’Essex. Dans le poème, Donne réfléchit sur la nature des hommes ambitieux dans le monde politique anglais, encourageant son ami Wotton à rester furtif et indétectable dans ses relations avec la cour.