Nous savons maintenant que notre voisine la plus proche, Proxima Centauri, abrite au moins deux planètes. Mais nous ne savons pas s’il y a des planètes près d’Alpha Centauri, un système binaire juste au-delà. S’il y en a, cependant, nous savons maintenant à quoi ils pourraient ressembler. De nouvelles recherches ont utilisé la modélisation et les données spectroscopiques des deux étoiles du système pour estimer de quoi pourrait être faite une planète rocheuse dans la zone habitable du système.
Pour estimer la composition de cette planète hypothétique – surnommée α-Cen-Earth – les chercheurs ont développé ce qu’ils appellent un modèle de dévolatilisation. Pour commencer, ils ont examiné les quantités d’éléments volatils (hydrogène, carbone, oxygène, etc.) et non volatils (comme le fer et le silicium) dans le Soleil et la Terre et ont examiné en quoi les éléments différaient.
Armés de ces données, les chercheurs ont ensuite examiné les données de spectroscopie à haute résolution sur les éléments des étoiles α Centauri A et α Centauri B, qui leur ont fourni des informations sur 22 éléments. À partir de leur modèle et de ces données, ils ont pu estimer les compositions possibles d’une hypothétique planète rocheuse dans la zone habitable du système. « Vous obtenez un modèle de la composition chimique des planètes rocheuses qui se trouveraient dans la zone habitable », a déclaré à Ars Charley Lineweaver, l’un des auteurs de l’article.
Montre-moi de quoi tu es fait
Si l’α-Cen-Earth existe, elle serait probablement géochimiquement similaire à la Terre, avec un manteau dominé par les silicates. Mais il peut avoir plus de graphite et de diamant, grâce à un rapport carbone/oxygène plus élevé, selon Lineweaver.
La capacité de stockage d’eau de la planète serait également similaire à celle du noyau terrestre, mais elle aurait également une activité géologique plus faible – manquant peut-être complètement de tectonique des plaques – et un noyau de fer plus petit. « La planète qui en résultera sera différente de manière intéressante en termes de minéralogie et d’abondance de roche par rapport, par exemple, au méthane et aux carbures, au graphite et peut-être même aux diamants dans le noyau », a déclaré Lineweaver.
Selon Lineweaver, le modèle pourrait également être appliqué à d’autres planètes hypothétiques. Il a ajouté que, personnellement, il soupçonne que les planètes rocheuses sont beaucoup plus courantes dans d’autres systèmes solaires que ce que nous avons découvert jusqu’à présent – ce n’est pas tant qu’elles ne sont pas là, c’est juste que notre capacité à les détecter est quelque peu limitée.
D’un autre côté, α-Cen-Earth – ou toute autre planète – peut différer du modèle car les météores portant d’autres éléments impactent souvent les planètes, affectant potentiellement leur composition chimique globale. Cependant, le modèle de l’équipe pourrait aider les chercheurs à l’avenir à identifier les planètes habitables, a déclaré Lineweaver.
The Astrophysical Journal, 2022. DOI : 10.3847/1538-4357/ac4e8c (À propos des DOI)