Il n’y a pas si longtemps, j’étais en vacances en Europe lorsqu’une silhouette grande et mince en bikini m’a frôlé. J’étais debout sur un ponton en bois, occupé à regarder ma fille nager dans la mer. Ce n’est que lorsque la silhouette s’est penchée pour parler à son mari et à son fils, faisant du paddle et jouant dans l’eau, que j’ai réalisé avec un choc que je voyais la duchesse de Cambridge dans un moment totalement privé et sans surveillance.
Je me souviens comment elle leur parlait d’une voix douce, souriant tendrement et riant. Je voulais regarder mais quelque chose m’a arrêté et j’ai détourné le regard. Ce n’est que lorsqu’un homme discret en short et t-shirt s’est approché de mon mari, qui était allongé à côté, et lui a demandé de ranger son téléphone (il lisait un article en ligne à l’époque mais son téléphone semblait pointer vers leur direction), ai-je remarqué le discret détail de sécurité autour de nous.
Comme Diana avant elle, nous pensons tout savoir sur Catherine, mais contrairement à la belle-mère dont elle porte la bague, elle a astucieusement masqué son moi plus naturel et privé derrière un bouclier protecteur. Son visage public mis à part, que savons-nous vraiment d’elle 20 ans plus tard ?
Au fil des ans, j’ai entendu des histoires sur la discipline de Catherine, mais aussi sur son manque de confiance en elle. Une personne à qui j’ai parlé, une amie proche, me dit combien de fois elle dira des choses comme : « Je me suis trompé, je dois bien faire les choses » après une apparition publique. Le même ami m’a dit à quel point elle était ouverte aux conseils et à quel point elle était horrifiée après l’interview de Harry et Meghan avec Oprah l’année dernière. « La façon dont elle a été peinte est tellement éloignée de qui elle est », ajoutent-ils.
« Elle a une bonne compréhension de ce que représente la famille royale, de ce qui l’attend et elle n’est pas bouleversée par les friperies », a déclaré un ami plus âgé de la famille royale. Ne pas être élevé en aristocrate est un avantage. Mais ce sont ses traits de caractère particuliers – une réticence naturelle et un manque palpable de narcissisme, combinés à une assurance tranquille mais croissante – qui font d’elle une étude beaucoup plus intéressante. Elle s’est volontairement rendue ennuyeuse pour survivre. C’est intelligent.
Tous ceux qui la connaissent soulignent l’importance de Carole et Michael Middleton pour protéger Catherine, ainsi que William. En 2011, on m’a demandé de faire un reportage en direct sur leur mariage pour CNN. Je l’ai fait en partie par curiosité : j’étais intéressé de voir comment la famille s’y retrouverait face à un événement aussi largement public. Leur discrétion et leur comportement timide, ainsi que leur bonheur évident pour leur enfant, en disaient long.
Cette famille, y compris les frères et sœurs, Pippa et James, est au cœur de qui est Catherine. C’est un groupe serré, mais Carole est à la tête du cabinet Middleton ; bien que pas nécessairement de la manière arrogante dont elle a été peinte. Je l’ai vue dans des soirées et elle semble bien dans sa peau : bavarder avec un sourire sur le visage, toujours sur la piste de danse, tandis que Michael plane avec bonhomie.
Un ami m’a raconté la fois où elle s’est assise à côté du père de Catherine lors d’un dîner près de Bucklebury, Berkshire, où vivent les Middleton, et à quel point elle était impressionnée par son manque d’air et de grâces ; l’honnêteté avec laquelle il a raconté comment lui et Carole avaient développé leur entreprise d’articles de fête. Il a parlé de la façon dont ils vivaient frugalement au début et luttaient au début.
À la fin de la nuit, elle lui a demandé quelle était, selon lui, sa plus grande réussite. Middleton se rassit sur sa chaise : « Mes enfants veulent toujours venir en vacances avec moi. » Quand il s’est levé pour partir, il s’est tourné vers mon ami et m’a dit : « Je dois rentrer, Kate vient nous chercher, c’est son tour. Il était 2 heures du matin et la future reine consort avait promis de venir chercher ses parents.
Une amie de Catherine raconte comment, chaque fois qu’elle a eu mauvaise presse dans le passé, elle a appelé ses parents en leur disant « Oh, c’est arrivé, n’est-ce pas affreux… ». Et s’ils sont solidaires, leurs conseils sont toujours les mêmes : « souviens-toi que tu as choisi cette vie, tu as eu beaucoup de temps pour penser à rejoindre la famille avant de te marier, il faut être fort et apprendre à vivre avec. «
Cela en dit long sur la façon dont elle a été élevée, sur le fait qu’elle sait ne pas s’apitoyer sur son sort, ne pas tout transformer en parade de pitié – ce dont son homologue, la duchesse de Sussex a été accusée. Elle était, ajoutent des amis, infiniment favorable à Meghan au début, sautant toujours à sa défense et obtenant pas peu de bâton pour le faire.
Mais ces moments où Catherine ne peut pas s’appuyer sur ses parents, sous les yeux du public, ont formé son tempérament naturellement gardé. En visitant l’école de ses enfants, Thomas’s Battersea, elle a appris à être amicale sans trop en dire, non pas parce qu’elle essaie de se démarquer, mais pour protéger ceux qui entrent dans son orbite. C’est pourquoi elle préfère organiser des playdates à l’extérieur du palais de Kensington pour mettre les gens à l’aise.
On m’a également dit qu’elle s’inquiétait constamment d’avoir l’air « trop parfaite ». « Elle sait qu’elle ne l’est pas et elle a la sagesse de comprendre comment les gens aux yeux du public peuvent être construits et renversés », me dit un ami. Cela corrobore les chuchotements que j’ai entendus selon lesquels, avant un événement, elle tient à adoucir son regard ; ne pas paraître à la mode. « Je pense parfois qu’elle choisit délibérément les choses pour ne pas être belles en public », m’a dit un initié. « Son style personnel est beaucoup plus jeune et plus à la mode en privé. »
Elle est aussi humble dans ses actions. On m’a raconté qu’un soir, lors d’un dîner à la campagne, la maîtresse de maison avait mentionné que sa gouvernante était malade. Catherine s’excusa de table et comme elle ne revint pas, l’hôtesse partit à sa recherche. Elle la trouva dans la cuisine, les mains dans l’évier, frottant un plat allant au four.
Mais il y a autre chose au cœur de la duchesse : son mariage. Quiconque a vu le couple en privé vous dira à quel point ils sont serrés ; comment William tient toujours à s’assurer qu’elle est heureuse. Quelqu’un qui leur a rendu visite me dit que lorsqu’elle travaille, il se précipite et demande : « Chérie, puis-je t’offrir un verre… une coupe de champagne ? »
En ces temps mouvementés pour la famille royale, la duchesse de Cambridge a été un baume – pas seulement pour le pays, mais pour la reine. Et comme elle s’enhardit d’année en année, c’est sûrement cette femme remarquable et à laquelle on peut s’identifier qui jouera le plus grand rôle pour assurer sa pertinence continue.