En février 2018, Elon Musk a lancé son Tesla Roadster personnel en orbite autour du soleil sur une fusée SpaceX Falcon Heavy. Habituellement, quand Musk fait quelque chose comme ça, la justification est parce que Musk est simplement qui il est, mais cette fois, cela a également été fait dans un but utile. La fusée avait besoin d’une charge utile de test, et le milliardaire américain ne manquant pas de nouvelles Teslas à sa disposition, son vieux Roadster, le premier véhicule vendu par la société, était un candidat solide.
Quatre ans se sont maintenant écoulés depuis que la Tesla est entrée sur une orbite héliocentrique et que le flux vidéo axé sur « Starman », le mannequin orné d’une combinaison spatiale sur le siège du conducteur, s’est éteint. C’est un long moment passé dans le vide presque complet de l’espace extra-atmosphérique, et en tant que tel, nous étions curieux de savoir ce qui lui était arrivé depuis ce lancement fatidique en février. Pour essayer d’avoir une idée de ce qui aurait pu arriver à la voiture et à son passager impitoyable, nous avons parlé au Dr Anthony Waas, professeur extraordinaire et directeur du programme d’ingénierie aérospatiale à l’Université du Michigan. Il avait… eh bien, il avait quelques inquiétudes sur la façon dont ça se passe.
« Il y a quatre principaux dangers dans l’espace », nous a vendu le Dr Waas. « Il y a la température… les effets de la gravité et pas de gravité… il y a le rayonnement, et puis il y a la pression », a-t-il dit, ajoutant également les vents solaires pour faire bonne mesure. Toutes ces choses auront des effets différents sur les matériaux à partir desquels la voiture est fabriquée, et cela dépend bien sûr aussi de la façon dont le Tesla Roadster a été construit. Ce dont le Dr Waas semblait le plus préoccupé, c’était le cycle thermique et la façon dont le Roadster, qui est fabriqué à partir d’une multitude de matériaux différents, pourrait y réagir. « Vous obtenez d’énormes variations de température dans l’espace. Vous pouvez avoir n’importe quoi de -101 [degrees] à 219 [degrees] Celsius », a-t-il expliqué. Ces changements de température font que les pièces de la voiture se dilatent et se contractent beaucoup plus qu’elles ne le feraient sur terre, car les automobiles ne sont généralement pas soumises à des variations de température de 320 degrés Celsius (576 degrés Fahrenheit). attachés », a-t-il poursuivi, « les articulations peuvent se détacher ».
La Tesla Roadster utilise un châssis Lotus Elise modifié, qui est principalement en aluminium bien qu’il ait un corps en fibre de carbone. On ne sait pas comment le corps est fixé au châssis, mais il utilise très probablement des attaches plutôt qu’un adhésif. Ces attaches peuvent très bien se détacher après une longue période de temps ou se casser sous les contraintes répétées auxquelles elles sont soumises. Gardez à l’esprit que ces fluctuations sont constantes dans l’espace, et même quelque chose comme la résine qui lie la fibre de carbone ensemble se dilatera et se contractera à un rythme différent de celui de la fibre elle-même. Le Dr Waas a également pris soin de noter que toutes les fibres de carbone ne sont pas identiques. Il existe différentes manières d’arranger la fibre, différentes résines et différentes méthodes pour combiner les deux. « Le polymère dans le [Boeing] 787… est différent du polymère de l’Airbus A350, qui est aussi un avion en fibre de carbone », a-t-il expliqué. « Donc, ce sera différent. »
Il semblait y avoir beaucoup de facteurs contribuant à la façon dont la pression – ou son absence totale – pouvait affecter les différentes parties de la voiture. Cependant, nous nous sommes ensuite concentrés sur quelques composants spécifiques qui pourraient être affectés par les fluctuations massives de température et l’effet du rayonnement solaire. L’un d’eux est la peinture.
Tout en notant que la technologie de la peinture automobile est très avancée, le Dr Waas a fait l’hypothèse éclairée que la peinture automobile n’est pas testée dans la plage de températures susmentionnée observée dans le vide spatial. En conséquence, les fluctuations du chaud et du froid au fil du temps peuvent avoir entraîné la fissuration ou le décollement complet de la peinture. « Cela pourrait certainement entraîner une fissuration de la peinture et certainement un décollement », m’a-t-il dit. Fait intéressant, si cela s’est produit, les minuscules flocons de peinture flottent probablement autour de la voiture dans un champ de débris, au lieu de s’envoler dans l’espace. « S’il se décolle, il volera simplement avec le véhicule, car il n’y a pas de forces de séparation en tant que telles. »
On ne sait pas si la batterie de la voiture est toujours fixée au véhicule, bien que vu qu’il a été lancé dans l’espace un test de charge utile, nous pensons que c’est possible. S’il est là-bas avec la voiture, il peut être dans une variété de conditions selon le côté exposé à la température du soleil, explique le Dr Waas. C’est essentiellement une inconnue, mais ce qui est plus clair, c’est qu’une grande partie du caoutchouc de la voiture, comme les pneus, les coupe-froid, etc., est probablement pourri à sec et flotte peut-être dans le même champ de débris que la peinture. « [Rubber] peut résister à des températures assez élevées », a déclaré le Dr Waas, mais avec le temps, il se fissurera et se désintégrera probablement. « Il est également soumis à un cycle thermique… le caoutchouc peut en fait se fissurer. Il peut se dessécher, devenir cassant et avoir tendance à se fissurer. » Il a également indiqué que l’intérieur en cuir de la voiture subirait probablement un traitement similaire.
En ce qui concerne notre ami silencieux Starman, il va probablement bien. Le Dr Waas note qu’il est, après tout, dans une combinaison spatiale. Il peut se détériorer progressivement au fil du temps à cause du rayonnement, mais il est conçu pour résister à des changements extrêmes de température et à d’autres forces nuisibles dans l’espace.
Tout dommage grave à la voiture, a conclu le Dr Wass, serait causé par des météorites. Aussi improbable que cela puisse paraître, toute partie de la voiture qui est perturbée par un impact de force variable peut subir de graves dommages dans un environnement aussi éprouvant. Le nombre de fois où la voiture a été touchée par des météorites ou même si elle a été touchée est spéculatif. Ça pourrait être entaillé, ça pourrait être du fromage suisse, ou ça pourrait être parfaitement bien.
Le Roadster n’est sorti que depuis quatre ans. Après dix ou vingt ans ? C’est une question qui n’a pas été largement réfléchie, croyez-le ou non. « Eh bien, personne n’y a vraiment pensé, » me dit le professeur, clairement amusé. « Mais maintenant que vous m’avez posé cette question, sa voiture pourrait être un atout fantastique à tester. » Si la voiture ou même juste une partie de celle-ci pouvait être récupérée et ramenée sur terre, a expliqué Waas, cela pourrait être une ressource précieuse pour explorer comment ces matériaux peuvent résister aux conditions dans l’espace extra-atmosphérique. Tout, des pneus en caoutchouc à la batterie, peut être utile à examiner.
Ce n’est pas impossible car la Tesla de Musk est sur une orbite connue autour du soleil entre la Terre et Mars, parfois assez proche de la Terre. Ce serait très difficile sur le plan logistique, bien sûr, mais comme c’est souvent le cas avec les activités dans l’espace extra-atmosphérique, tout est très simple sur le papier. En réalité, cela ne vaut probablement pas la peine d’essayer de le récupérer, bien que sauver Starman soit une bonne idée. Peut-être le faire tomber et lui donner un ami. Renvoyez-les là-bas après une petite fête. Juste une idée.
En fin de compte, l’étendue des dégâts est inconnue, mais il semble bien qu’une bonne quantité soit possible. Le caoutchouc, en particulier les pneus, est probablement en mauvais état. La peinture pourrait aussi être pire pour l’usure. Le Roadster est-il totalement méconnaissable ? Je dirais que c’est peu probable d’après ce que le professeur m’a dit, mais cela étant dit, les pièces qui ont été cyclées thermiquement peuvent être endommagées, desserrées ou flotter autour de la voiture. Starman s’en sort probablement mieux. Toujours une doublure argentée.
Comme l’indique le Dr Waas, il serait en effet intéressant de tenter de récupérer le véhicule pour vraiment le savoir. Cela, ou trouver un moyen de rallumer les caméras embarquées et de les rallumer. Ni l’un ni l’autre ne sont très probables, mais mon garçon voulons-nous voir la voiture maintenant. J’aurais dû ajouter des panneaux solaires pour continuer le livestream !
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