Au collège, Kenan Saleh a vu le film Le réseau social, le récit dramatisé des débuts de Facebook. Il a décidé, sur-le-champ, qu’il créerait un jour sa propre entreprise. « C’était le premier film que j’avais vu qui montrait que l’on pouvait être jeune tout en étant la personne qui réussissait le mieux dans la salle », dit-il. « J’ai définitivement imité Mark Zuckerberg à certains égards. »
À la manière de Zuckerbergian, Saleh a créé une entreprise dans sa chambre de dortoir à l’Université de Pennsylvanie. Il a levé 500 000 $ alors qu’il se préparait pour les finales, puis a vendu l’entreprise à Lyft en 2019, l’année où il a obtenu son diplôme. En cours de route, Saleh s’est rendu compte qu’il avait besoin d’un nouveau modèle. Il ne voulait plus être comme Zuckerberg, qui était alors devenu piégé dans une série de scandales. Beaucoup de gens aimaient Steve Jobs, mais Jobs était mort, et lire sa biographie était à peu près aussi attrayant que « lire un livre d’histoire ». Larry Page, Sergey Brin et Bill Gates étaient toujours en vie, mais leurs contributions à la Silicon Valley ressemblaient déjà à de l’histoire ancienne. Saleh voulait un héros qui marquait l’histoire maintenant.
Les jeunes aiment idolâtrer leurs prédécesseurs. Jobs a été l’idole de choix de la Silicon Valley pendant des décennies, mais pour la prochaine génération de fondateurs de startups, son héritage semble aussi ancien que le Web 1.0. Des garçons génies comme Zuckerberg et Evan Spiegel, qui sont devenus milliardaires à l’âge de 25 ans, sont tombés en disgrâce. Il en va de même pour les oligarques technologiques comme Jeff Bezos. « Nous n’admirons pas ces imbéciles », déclare Marc Baghadjian, le fondateur de 22 ans d’une startup de rencontres. « Ce n’est pas parce que vous êtes milliardaire que vous influencez positivement le changement. »
Au lieu de cela, Baghadjian et Saleh vénèrent désormais Elon Musk, qu’ils considèrent comme un milliardaire investi d’une mission éthique. « Il a montré que vous pouvez faire la meilleure chose pour le monde et récolter les bénéfices en même temps », explique Saleh, qui a commencé à regarder des vidéos de Musk alors qu’il était à l’université.
WIRED a demandé à plus d’une douzaine de jeunes fondateurs de startups âgés de 15 à 30 ans qui les inspire. Plus de la moitié ont élevé Musk. D’autres ont mentionné des techno-optimistes comme Sam Altman et Patrick Collison, qui semblent croire que la technologie peut résoudre les plus gros problèmes du monde, ou des entrepreneurs-philanthropes avec des startups moins connues. Aucun d’entre eux n’avait lu de livres sur l’histoire d’Apple, de Google ou d’Amazon ; ils ont dit qu’ils étaient davantage inspirés par les entreprises tournées vers l’avenir qui tentent de résoudre les plus gros problèmes du monde.
Olav Sorenson, qui a enseigné l’entrepreneuriat à l’UCLA et à Yale, dit que ses étudiants ont tendance à admirer les gens qui ont « réussi sans se vendre ». Certains citent Seth Goldman, le fondateur de Honest Tea, qui préside désormais le conseil d’administration de Beyond Meat, comme une source d’inspiration car « il a concentré son énergie sur l’investissement et le soutien aux entreprises ayant une mission éthique », dit Sorenson.
« Cette génération examine tous les problèmes et essaie de dire : « Comment pouvons-nous commencer à faire partie de la solution aux problèmes que l’ancienne génération a créés pour nous ? » », a déclaré Lori Rosenkopf, vice-doyenne de l’entrepreneuriat à l’Université de la Wharton School of Business de Pennsylvanie. Rosenkopf dit qu’au cours des dernières années, elle a remarqué un changement dans la façon dont les étudiants parlent de l’entrepreneuriat, non seulement comme une alternative de carrière à la banque ou au conseil, mais comme un moyen de démarrer des entreprises avec «une perspective sociale beaucoup plus grande».
Pour de nombreux jeunes entrepreneurs, Musk est le meilleur exemple de cet état d’esprit. « Elon Musk paie littéralement la note pour les erreurs que d’autres générations ont commises », a déclaré Baghadjian, qui a lu la biographie d’Ashlee Vance sur Musk au lycée et l’a considéré depuis comme un héros. Baghadjian dit que si des entreprises comme Amazon et Apple ont produit de grandes innovations, le travail de Musk avec les véhicules électriques et l’énergie solaire était beaucoup plus important.
D’autres jeunes ont été inspirés par le trope du fondateur de startup qui lutte sur la voie du succès. L’un d’eux a mentionné Musk dormant par terre au siège de Tesla, ce qui, selon eux, montrait du courage. Quelques-uns ont également mentionné l’histoire du fondateur d’Airbnb, Brian Chesky, qui a maximisé ses cartes de crédit et s’est nourri de nouilles ramen au début de la startup.