ESA-M. Pédoussaut
L’organisation intergouvernementale européenne chargée de lancer et d’exploiter les satellites météorologiques du continent a annoncé cette semaine que sa prochaine mission ne serait pas lancée par la nouvelle fusée européenne Ariane 6. Le précieux satellite MTG-S1 atteindra désormais l’orbite géostationnaire de la fusée Falcon 9 de SpaceX en 2025.
« Cette décision a été motivée par des circonstances exceptionnelles », a déclaré Phil Evans, directeur général de l’organisation Eumetsat. « Elle ne compromet pas notre politique habituelle de soutien aux partenaires européens, et nous espérons que SpaceX lancera avec succès ce chef-d’œuvre de technologie européenne. »
La décision, prise lors d’une réunion du conseil des 30 pays membres d’Eumetsat mercredi et jeudi, intervient moins de deux semaines avant le lancement de la fusée Ariane 6, prévu le 9 juillet.
Poignardé dans le dos
En apparence, cette décision reflète un manque de confiance dans la fiabilité de la fusée Ariane 6 et dans la capacité des sociétés européennes ArianeGroup et Arianespace à produire de futures versions d’Ariane 6, voire les deux. Elle intervient non seulement à la veille du lancement tant attendu d’Ariane 6, mais aussi à un moment où les responsables européens tentent de resserrer les rangs et de faire en sorte que les satellites construits en Europe soient lancés par des fusées européennes.
Le retrait de la fusée Ariane 5 en juillet dernier et des années de retards dans la préparation de la fusée Ariane 6 ont conduit à une période douloureuse au cours de laquelle les responsables européens ont dû faire face à leur concurrent et ennemi de longue date dans le domaine l’industrie des fusées, SpaceX, pour les services de lancement. En conséquence, certaines des missions européennes les plus précieuses, notamment le télescope spatial Euclid et plusieurs satellites Galileo, ont déjà été lancées sur le Falcon 9.
Cela a été suffisamment embarrassant pour les responsables européens du lancement, qui ont effectivement créé le concept de lancement spatial « commercial » avec les premières fusées Ariane il y a plusieurs décennies. Pendant longtemps, ils ont été, aux côtés de la Russie, les rois du lancement de satellites étrangers. Mais aujourd’hui, à la veille de rétablir l’accès européen à l’espace, Eumetsat a effectivement poignardé cette industrie dans le dos.
Ce n’est pas un mot trop fort. Dans son communiqué, Eumetsat a décrit son nouveau satellite Meteosat Third Generation-Sounder 1 comme un « chef-d’œuvre unique de la technologie européenne ». L’organisation a ajouté : « Ce premier satellite de sondage européen en orbite géostationnaire révolutionnera les prévisions météorologiques et la surveillance du climat en Europe et en Afrique, et permettra, pour la première fois, d’observer le cycle de vie complet d’une tempête convective depuis l’espace. » Fait important, Eumetsat n’était pas disposé à confier ce satellite à la nouvelle fusée phare de l’Europe.
Philippe Baptiste, président-directeur général de l’agence spatiale française CNES, a certainement ressenti la douleur, qualifiant cette décision de « changement brutal » et affirmant qu’il s’agissait d’un « jour décevant » pour les efforts spatiaux européens.
« J’attends avec impatience de comprendre quelles raisons ont pu conduire Eumetsat à une telle décision, à l’heure où tous les grands pays spatiaux européens ainsi que la Commission européenne réclament le lancement de satellites européens sur des lanceurs européens ! », a écrit Baptiste sur LinkedIn. « Sans compter que nous sommes à 10 jours du premier vol d’Ariane 6. Jusqu’où iront, nous Européens, dans notre naïveté ? »
Pourquoi ont-ils fait ça?
Il est difficile de comprendre pleinement les motivations d’Eumetsat dans cette décision. Très probablement, il y avait des problèmes de timing et de fiabilité. Le satellite MTG-S1 devait être lancé lors du troisième vol de la fusée Ariane 6, une mission théoriquement prévue pour début 2025. Sur ce calendrier, le satellite aurait très probablement atteint l’espace plus rapidement qu’il ne le ferait autrement sur un Falcon 9. .
Cependant, comme ce satellite de 4 tonnes est destiné à être placé en orbite géostationnaire, il s’agirait de la première mission nécessitant l’utilisation d’une version plus puissante de la fusée Ariane 6. Au lieu d’utiliser deux propulseurs à poudre, cette version « 64 » de la fusée utilise quatre propulseurs à poudre. Il semble probable que les responsables d’Eumetsat craignaient que le calendrier de ce lancement ne s’éternise et qu’il s’agisse peut-être du premier lancement d’une fusée Ariane 64.
Quelles que soient leurs raisons, les responsables européens des satellites ont jeté un énorme crottin dans le bol de punch des festivités pour le lancement de la fusée Ariane 6.