Le prologue explique que lorsque le propriétaire a emménagé dans la maison de High Glen, il a trouvé un collier de fer avec une inscription de 1767. Il l’utilise comme presse-papier sur son bureau mais le regarde souvent, se demandant quelle histoire se cache derrière. C’est l’histoire d’un lieu appelé liberté de Ken Follet, une histoire passionnante sur la quête de liberté et de bonheur.
Elle commence dans les mines de charbon d’Écosse au XVIIIe siècle. La vie est dure pour Mack McAsh, sa sœur Esther et les autres mineurs de charbon de la ville de Heugh. Ils ont été promis au propriétaire de la mine dans le cadre de leur cérémonie de baptême et étaient la propriété de Sir George Jamisson à vie. Puis Mack apprend de l’avocat londonien Caspar Gordonson que ce n’est pas vrai. Leurs parents ne peuvent pas prendre de décisions à leur place une fois qu’ils ont atteint l’âge de vingt et un ans. S’ils travaillent un jour après leur vingt-deuxième anniversaire, ils deviennent la propriété du propriétaire. Cela commence le voyage de Mack pour la liberté qui l’emmène dans les colonies et les territoires avant qu’il ne soit terminé.
Mack est aidé dans sa fuite par Lizzie Hallim, une voisine des Jamisson. Les deux fils Jamisson, Robert et Jay, sont ses prétendants. Selon la loi et la tradition britanniques et écossaises, seul le fils aîné peut hériter. Jay est né de la deuxième épouse de Sir George, Lady Alicia, qui a toujours vu son fils méprisé en faveur de Robert. Cela provoque beaucoup de tensions dans la famille. Finalement, Lizzie choisit Jay plutôt que Robert et l’épouse.
Tous les personnages principaux se retrouvent à Londres. Jay termine son devoir avec son régiment de Londres pendant que lui et Lizzie attendent de déménager à la plantation de tabac Jamisson Mockjock Hall en Virginie. Mack travaille chez un charbonnier et se hérisse du système corrompu et injuste des pompes funèbres. Mack et Lower Caspar Gordonson conçoivent un nouveau système plus efficace et plus juste pour les travailleurs. Cela conduit à un boycott des expéditeurs, dirigé par Jamisson et à une grève dirigée par Mack. Le gouvernement veut que Mack soit mis en place et pendu et réussit presque, mais Mack est condamné à être transporté dans les colonies.
Lorsque le navire arrive en Virginie, il est acheté pour travailler sept ans dans la plantation de tabac Jamisson. Encore une fois, la liberté lui a échappé et il est la propriété d’un Jamisson. Mais Lizzie, malheureusement mariée, est là et ils tombent amoureux et finissent par s’enfuir ensemble pour trouver la liberté et le bonheur.