Le livre est une histoire incroyable de la vie de la sage-femme moyenne de la fin du 18e siècle en Nouvelle-Angleterre. Il s’agit d’un domaine d’information qui a été négligé et sous-étudié pendant de nombreuses années. Le livre commence par une histoire de Martha Ballard jusqu’au moment où elle et son mari, Ephraim, déménagent à Hallowell. Le journal commence à Hallowell et explique le reste de la vie de Martha à travers sa pratique de sage-femme; son jardin; voyages effectués par elle-même, sa famille et ses voisins ; commerce; tissage et essais.
Chaque chapitre est représentatif d’un seul aspect de la vie d’une femme à la fin du XVIIIe siècle. Il explique comment les femmes de la communauté ont travaillé pour aider à subvenir aux besoins de leurs familles. Martha avait deux entreprises : tissage et sage-femme.
La section suivante se penche sur la communauté de Hallowell. Cela explique les différences entre la population masculine et la population féminine et les rares fois où les deux groupes se mélangent.
Après l’explication des différences sociales, la religion et les tribunaux deviennent les sujets. Cela donne une idée de la façon dont les femmes de la fin du 18e siècle ont traité les crimes contre elles et comment le résultat a été influencé par les hommes de la communauté. Ensuite, le journal de Martha explique la cour, ou son absence, le mariage et les relations sexuelles avant le mariage. Les entrées de Martha montrent l’acceptation et la tolérance de la communauté, ainsi que le processus normal de mariage.
Le livre explore ensuite la pratique de sage-femme de Martha à travers les entrées concernant les naissances auxquelles elle a assisté. Il est clair que certaines choses n’ont été discutées avec personne d’autre que la mère et les préposés. Martha commence à changer et son journal devient une libération d’émotions ainsi qu’un moyen pour elle de garder une trace de ses comptes. Martha vieillit et n’aime pas ça.
Le journal de Martha prend une tournure. Bien qu’elle soit toujours considérée comme médicale dans la communauté de Hallowell, la profession médicale se développe, tout comme les intimidations des médecins de la région. Martha les intimide par ses connaissances traditionnelles. Cela montre également que, bien que la majorité des médecins de la région lui reportent certains patients, les jeunes femmes du domaine sont expulsées du domaine ou doivent devenir infirmières.
Martha sent son âge et commence à perdre l’indépendance qu’elle a aimée pendant la majeure partie de sa vie. Ephraim est en prison et elle est déprimée. Le fils de Martha, sa femme et leur famille emménagent avec Martha, ce qui ne fait qu’empirer sa situation.
Le meurtre/suicide des Purrinton, suivi de deux autres suicides dans le quartier de Martha, est dévastateur. La communauté a une nouvelle façon de voir les circonstances, et les uns les autres, après ces événements. Cela montre comment la communauté travaille ensemble pour s’entraider, en particulier dans les moments difficiles.
La guerre de Malte de 1809 s’est déroulée sur terre. Martha n’a montré aucun signe réel d’intérêt. Martha avait son jardin et son cabinet de sage-femme. Cependant, en mai 1812, Martha mourut. Martha a assisté à des accouchements jusqu’à environ un mois avant sa mort. Martha était une femme incroyable, et son journal montre à quel point sa vie a été difficile, et pourtant, elle a persisté et a survécu du mieux qu’elle pouvait.
L’épilogue raconte l’histoire du journal de Martha après sa mort. Il a été transmis par la famille et a finalement fait son chemin vers la bibliothèque d’État du Maine.