Cela a commencé il y a des décennies, avec quelques pionniers robustes qui traversaient la toundra vers le nord. On dit qu’un individu a marché si loin pour y arriver qu’il a frotté la peau du dessous de sa longue queue plate. Aujourd’hui, les siens ont des maisons et des colonies éparpillées dans la toundra de l’Alaska et du Canada, et leur nombre ne cesse d’augmenter. Les castors ont trouvé leur chemin vers le Grand Nord.
On ne sait pas encore ce que ces nouveaux résidents signifient pour l’écosystème arctique, mais les inquiétudes grandissent et les habitants et les scientifiques y prêtent une attention particulière. Les chercheurs ont observé que les barrages construits par les castors accélèrent les changements déjà en cours en raison du réchauffement climatique. Les peuples autochtones craignent que les barrages ne constituent une menace pour les migrations des espèces de poissons dont ils dépendent.
« Les castors modifient vraiment les écosystèmes », explique Thomas Jung, biologiste principal de la faune pour le gouvernement du Yukon au Canada. En fait, leur capacité à transformer les paysages n’est peut-être la deuxième que celle des humains : avant qu’ils ne soient presque disparus par les trappeurs à fourrure, des millions de castors ont façonné le débit des eaux nord-américaines. Dans les régions tempérées, les barrages de castor affectent tout, de la hauteur de la nappe phréatique aux types d’arbustes et d’arbres qui poussent.
Jusqu’à il y a quelques décennies, la limite nord de l’aire de répartition du castor était définie par la forêt boréale, car les castors dépendent des plantes ligneuses pour se nourrir et se construire des barrages et des huttes. Mais le réchauffement rapide de l’Arctique a rendu la toundra plus accueillante pour les grands rongeurs : la fonte des neiges plus précoce, le dégel du pergélisol et une saison de croissance plus longue ont déclenché un boom des plantes arbustives comme l’aulne et le saule dont les castors ont besoin.
La photographie aérienne des années 1950 n’a montré aucun étang de castors dans l’Alaska arctique. Mais dans une étude récente, Ken Tape, écologiste à l’Université d’Alaska Fairbanks, a scanné des images satellites de presque tous les ruisseaux, rivières et lacs de la toundra de l’Alaska et a trouvé 11 377 étangs de castors.
Une expansion supplémentaire peut être inévitable.
KD Tape et al / Rapports scientifiques 2022
Points chauds du castor
Tous ces nouveaux barrages pourraient faire bien plus que modifier le débit des cours d’eau. « Nous savons que les barrages de castors créent des zones chaudes », explique Tape, « parce que l’eau dans les étangs qu’ils créent est plus profonde et ne gèle pas jusqu’au fond en hiver. L’eau chaude de l’étang fait fondre le pergélisol environnant; le sol dégelé, à son tour, libère du carbone stocké depuis longtemps sous la forme de gaz à effet de serre, le dioxyde de carbone et le méthane, contribuant ainsi à un réchauffement atmosphérique supplémentaire.
Alors que les changements apportés à l’Arctique par le réchauffement se produiront avec ou sans les castors, la fragilité des écosystèmes du Grand Nord les rend particulièrement vulnérables aux types de perturbations que les castors peuvent causer. En fait, la toundra est peut-être l’environnement le plus menacé par le changement climatique sur la planète, selon la paléobotaniste Jennifer McElwain du Trinity College de Dublin, auteur d’un article sur les réactions des plantes aux anciens épisodes de réchauffement dans l’Annual Review of Plant Biology.
McElwain et ses collègues examinent les feuilles fossiles et utilisent le nombre et la taille des pores, ou stomates, sur les feuilles pour déduire le niveau de dioxyde de carbone dans l’atmosphère que ces plantes respiraient. « Quand il y a des atmosphères à très haute teneur en dioxyde de carbone, vous voyez des plantes avec des stomates plus gros et moins nombreux », explique-t-elle. Aux moments où le CO atmosphérique2 était supérieure à environ 500 ppm, les forêts poussaient dans l’Extrême-Arctique.
« Pendant les intervalles de serre dans le passé lointain de la Terre, nous avons des écosystèmes forestiers jusqu’à 85, 86 degrés de latitude nord et sud », explique McElwain. Il n’y avait aucun endroit sur Terre où le climat était trop froid pour que les arbres poussent à cette époque. Et là où il y a des arbres, les animaux qui en dépendent, comme les castors, peuvent prospérer. En fait, il est prouvé qu’un Arctique boisé est l’endroit où les capacités de construction de barrages du castor se sont développées pour la première fois, il y a des millions d’années (voir l’encadré).
Dans le passé, comme aujourd’hui, les régions polaires se réchauffaient plus rapidement que le reste de la planète car la chaleur est transportée vers les pôles par les schémas de circulation globale des océans et de l’atmosphère. Et puisque la combustion humaine des combustibles fossiles a maintenant poussé le CO atmosphérique2 niveaux à 415 ppm et grimpant, la propagation des arbustes et des arbres dans la toundra qui se réchauffe aujourd’hui semble inévitable, tout comme la propagation des animaux qui ont besoin de ces plantes pour survivre.
La bande a suivi à la fois les castors et d’autres créatures qui se sont déplacées vers le nord dans la toundra à la suite du changement climatique, y compris l’orignal qui se régale de hautes et denses pousses d’arbustes qui n’existaient pas là-bas il y a 70 ans. Mais l’impact des castors sur le paysage est unique.
« Il est préférable de considérer les castors comme une perturbation », dit Tape. «Leur analogue le plus proche n’est pas l’orignal. C’est une traînée de poudre.