Astri est la fille aînée d’une famille. Son père est le jumeau cadet et travaille la terre appartenant à son jumeau aîné. La mère d’Astri meurt peu de temps après avoir donné naissance à la sœur cadette d’Astri, Greta. Son père part bientôt pour l’Amérique et on n’entend plus jamais parler d’elle. Astri et Greta vont vivre chez sa tante, son oncle et ses cousins. La tante d’Astri est cruelle, mettant tout ce qu’elle peut pour l’avenir de ses filles au détriment de tout le reste. Un jour, un homme cruel arrive et paie à la tante d’Astri deux pièces et un gros morceau de viande en échange d’Astri.
Le méchant homme s’appelle Svaalberd. Il est chevrier et la vie d’Astri dans sa maison est difficile. Elle essaie de trouver un moyen de s’enfuir. Lorsqu’elle met Swaalberd en colère, il l’enferme dans l’entrepôt. Là, elle trouve une fille qui ne parle pas et passe tout son temps à filer de merveilleuses histoires. C’est une fille étrange et Astri n’apprend jamais son nom et l’appelle Spinning Girl. Elle découvre plus tard que Spinning Girl est en fait la sœur jumelle d’Astri, abandonnée alors qu’elle était encore petite à cause d’une maladie.
Astri parvient à s’échapper et emmène la Spinning Girl avec elle ainsi que le trésor amassé par Svaalberd. Elle doit couper deux doigts de Svaalberd pour s’échapper. Elle sait que Svaalberd va maintenant exiger une autre fille pour être sa servante et Astri se précipite pour trouver Greta avant qu’il ne puisse la prendre. Elle et Spinning Girl arrivent à temps pour s’enfuir avec Greta juste avant que la tante d’Astri ne la remette à Svaalberd.
Astri, Spinning Girl et Greta continuent leur voyage. Astri prévoit de prendre un bateau pour l’Amérique, mais des obstacles se dressent sur leur chemin. Elles ont besoin d’argent pour acheter des provisions. Astri et Greta font marche arrière dans l’espoir de trouver le trésor de Svaalberd. Elles trouvent le sac et découvrent que Svaalberd est à proximité, en train de mourir. Après avoir recouvert son corps et organisé une cérémonie funéraire, Astri et Greta prennent le sac contenant le trésor de Svaalberd.
Elles arrivent dans un village et découvrent que le « trésor » n’a presque aucune valeur. Astri et Greta dépensent presque tout l’argent pour une chambre pour la nuit et un repas. Astri décide qu’elle ne reviendra pas pour Spinning Girl. Au lieu de cela, Astri et Greta se dirigent vers l’océan où elles voient le bateau en route pour l’Amérique. Elles mentent et volent pour monter à bord. Une fois sur le navire, Astri est si malade qu’elle ne peut rien faire pendant des jours. Lorsqu’elle est rétablie, une maladie se répand parmi l’équipage. Greta tombe bientôt malade et Astri tombe dans un rêve.
Dans le rêve, Astri se souvient de détails de son passé. Elle se souvient avoir laissé sa sœur avec un troll. Astri rêve qu’elle prend une fiole du château du troll et commence à escalader une montagne. Elle rencontre un homme qui s’identifie comme son Seigneur, un autre qui s’identifie comme le Diable et un troisième qui s’identifie comme la Mort. Astri plaide pour la vie de Greta. La Mort dit que chaque fois qu’il s’assoit à la tête d’une personne, sa mort est scellée. S’il s’assoit à ses pieds, l’issue n’est pas certaine.
Quand Astri se réveille, la Mort sommeille à côté de Greta. Elle a fait tourner Greta de façon à ce que ses pieds soient dirigés vers la Mort. La Mort est contrariée d’avoir été trompée et prévoit de prendre Astri à la place. Astri demande la permission de réciter le Notre Père en premier, et la Mort accepte. Elle s’endort avant d’avoir terminé la prière et sait qu’elle devra faire attention à ne jamais la terminer.
Alors que le navire approche de l’Amérique, Astri accepte de devenir domestique chez un jeune pasteur et sa femme. Greta est recueillie par un forgeron qui a perdu sa femme et ses enfants pendant le voyage. Astri sait qu’elle devrait être heureuse pour elle et sa sœur, mais elle n’arrive pas à trouver ce bonheur.
Tout au long de l’histoire, Astri compare sa situation à celle de plusieurs contes de fées. Elle s’imagine qu’elle ressemble aux héroïnes des contes de fées. Elle se rend compte qu’il existe des explications aux différents événements.