À l’intérieur du sous-marin du Titanic : « Vous ne pouvez pas supporter. Vous ne pouvez pas vous agenouiller. Tout le monde est assis les uns sur les autres’

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La recherche du submersible manquant lors d’une expédition pour voir l’épave du Titanic a approché jeudi la barre critique des 96 heures lorsque l’air respirable devrait s’épuiser, atteignant un moment vital dans l’effort intense pour sauver les cinq personnes à bord.

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On a estimé que le submersible Titan disposait d’environ quatre jours d’approvisionnement en air respirable lorsqu’il a été lancé dimanche matin dans l’Atlantique Nord. Cela place la date limite pour trouver et sauver le sous-marin à peu près entre 6h00 HAE (10h00 GMT) et 8h00 HAE (12h00 GMT), sur la base des informations fournies par les garde-côtes américains et la société à l’origine de l’expédition.

Les experts ont souligné qu’il s’agit d’une estimation imprécise et qu’elle pourrait être étendue si les passagers ont pris des mesures pour conserver l’air respirable. Et on ne sait pas s’ils ont survécu depuis la disparition du sous-marin dimanche matin.

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Frank Owen, un expert en recherche et sauvetage de sous-marins, a déclaré que le chiffre de l’approvisionnement en oxygène est une « cible » utile pour les chercheurs, mais qu’il n’est basé que sur une « quantité nominale de consommation ». Owen a déclaré que le plongeur à bord du Titan conseillerait probablement aux passagers de « faire n’importe quoi pour réduire vos niveaux métaboliques afin que vous puissiez réellement prolonger cela ».

Les radiodiffuseurs du monde entier ont commencé les bulletins d’information à l’heure critique avec des nouvelles du submersible. La chaîne satellitaire saoudienne Al Arabiya a montré une horloge à l’antenne comptant jusqu’à leur estimation du moment où l’air pourrait potentiellement manquer.

Les sauveteurs ont dépêché plus de navires et de navires sur le site de la disparition, espérant que les sons sous-marins qu’ils ont détectés pour une deuxième journée consécutive pourraient aider à affiner leur recherche dans le cadre de la mission internationale urgente. Ils ont étendu la zone de couverture à des milliers de miles – deux fois la taille du Connecticut et dans des eaux de 2 1/2 miles (4 kilomètres) de profondeur.

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Le Titan a été signalé en retard dimanche après-midi à environ 435 miles (700 kilomètres) au sud de St. John’s, Terre-Neuve, alors qu’il se dirigeait vers l’endroit où le paquebot emblématique a coulé il y a plus d’un siècle. OceanGate Expeditions, une société d’exploration sous-marine qui dirige le voyage, fait la chronique de la décomposition du Titanic et de l’écosystème sous-marin qui l’entoure via des voyages annuels depuis 2021.

Jeudi matin, l’espoir s’épuisait que quiconque à bord du navire soit retrouvé vivant.

De nombreux obstacles subsistent : de localiser l’emplacement du navire, de l’atteindre avec du matériel de sauvetage, de le ramener à la surface – en supposant qu’il soit toujours intact. Et tout cela doit arriver avant que l’approvisionnement en oxygène des passagers ne soit épuisé.

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Le capitaine Jamie Frederick du First Coast Guard District a déclaré que les autorités gardaient toujours l’espoir de sauver les cinq passagers à bord.

« Il s’agit d’une mission de recherche et de sauvetage, à 100% », a-t-il déclaré mercredi.

La zone de l’Atlantique Nord où le Titan a disparu dimanche est également sujette au brouillard et aux conditions orageuses, ce qui en fait un environnement extrêmement difficile pour mener une mission de recherche et de sauvetage, a déclaré Donald Murphy, un océanographe qui a été scientifique en chef de la côte. Patrouille internationale des glaces de la garde.

Pendant ce temps, des allégations récemment découvertes suggèrent qu’il y avait eu d’importants avertissements concernant la sécurité des navires pendant le développement du submersible.

Frederick a déclaré que même si les sons détectés offraient une chance d’affiner la recherche, leur emplacement et leur source exacts n’avaient pas encore été déterminés.

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« Pour être franc, nous ne savons pas ce qu’ils sont », a-t-il déclaré.

Le capitaine de vaisseau à la retraite Carl Hartsfield, maintenant directeur du Woods Hole Oceanographic Systems Laboratory, a déclaré que les sons ont été décrits comme des «bruits de claquement», mais il a averti que les équipes de recherche «doivent mettre l’ensemble de l’image en contexte et ils doivent éliminer les sources artificielles potentielles autres que le Titan.

Le rapport était encourageant pour certains experts car les équipages de sous-marins incapables de communiquer avec la surface apprennent à frapper sur la coque de leur submersible pour être détectés par le sonar.

La marine américaine a déclaré mercredi dans un communiqué qu’elle envoyait un système de sauvetage spécialisé capable de hisser « des objets sous-marins volumineux, volumineux et lourds tels que des avions ou de petits navires ».

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Le Titan pèse 20 000 livres (9 071 kilogrammes). Le système de sauvetage Flyaway Deep Ocean de l’US Navy est conçu pour soulever jusqu’à 60 000 livres (27 216 kilogrammes), a indiqué la Marine sur son site Internet.

Perdus à bord du navire se trouvent le pilote Stockton Rush, le PDG d’OceanGate, un aventurier britannique, deux membres d’une famille d’affaires pakistanaise et un expert du Titanic.

Au moins 46 personnes ont voyagé avec succès sur le submersible d’OceanGate jusqu’au site de l’épave du Titanic en 2021 et 2022, selon des lettres que la société a déposées auprès d’un tribunal de district américain à Norfolk, en Virginie, qui supervise les affaires concernant l’épave du Titanic.

L’un des premiers clients de l’entreprise a qualifié une plongée qu’il a effectuée sur le site il y a deux ans d’« opération kamikaze ».

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« Imaginez un tube métallique de quelques mètres de long avec une feuille de métal pour plancher. Vous ne supportez pas. Vous ne pouvez pas vous agenouiller. Tout le monde est assis les uns à côté des autres ou les uns sur les autres », a déclaré Arthur Loibl, un homme d’affaires à la retraite et aventurier allemand. « Vous ne pouvez pas être claustrophobe. »

Au cours de la descente et de l’ascension de 2,5 heures, les lumières ont été éteintes pour économiser l’énergie, a-t-il dit, le seul éclairage provenant d’un bâton lumineux fluorescent.

La plongée a été retardée à plusieurs reprises pour résoudre un problème avec la batterie et les poids d’équilibrage. Au total, le voyage a duré 10,5 heures.

OceanGate a été critiqué pour l’utilisation d’un simple contrôleur de jeu vidéo disponible dans le commerce pour diriger le Titan. Mais la société a déclaré que de nombreuses pièces du navire sont prêtes à l’emploi car elles se sont avérées fiables.

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« Il est destiné à être lancé par un jeune de 16 ans » et est « super durable », a déclaré Rush à la CBC l’année dernière alors qu’il faisait la démonstration en jetant le contrôleur autour de la minuscule cabine du Titan. Il a dit que quelques pièces de rechange sont conservées à bord « juste au cas où ».

Le submersible disposait de sept systèmes de secours pour remonter à la surface, dont des sacs de sable et des tuyaux en plomb qui tombent et un ballon gonflable.

Jeff Karson, professeur émérite de sciences de la terre et de l’environnement à l’Université de Syracuse, a déclaré que la température était juste au-dessus du point de congélation et que le navire était trop profond pour que les plongeurs humains puissent y accéder. La meilleure chance d’atteindre le submersible pourrait être d’utiliser un robot télécommandé sur un câble à fibre optique, a-t-il déclaré.

« Je suis sûr que c’est horrible là-bas », a déclaré Karson. « C’est comme être dans une grotte de neige et l’hypothermie est un réel danger. »

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Les passagers perdus sur le Titan sont l’aventurier britannique Hamish Harding ; les ressortissants pakistanais Shahzada Dawood et son fils Suleman, dont l’entreprise éponyme investit dans tout le pays ; et l’explorateur français et expert du Titanic Paul-Henry Nargeolet.

Le vice-amiral à la retraite Robert Murrett, qui est maintenant directeur adjoint de l’Institut de politique et de droit de la sécurité de l’Université de Syracuse, a déclaré que la disparition souligne les dangers associés aux opérations en eau profonde et à l’exploration récréative de la mer et de l’espace.

« Je pense que certaines personnes croient que parce que la technologie moderne est si bonne, que vous pouvez faire des choses comme ça et ne pas avoir d’accidents, mais ce n’est tout simplement pas le cas », a-t-il déclaré.

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